لم يكن هناك بطولة PGA بهذا الشكل من قبل. بحلول صباح الأحد، كان هناك 21 لاعبًا ضمن أربع ضربات من الصدارة، وثمانية من الفائزين بالبطولات الكبرى بينهم. كل واحد من هؤلاء الـ 21 والعديد من الآخرين استيقظوا معتقدين أن لديهم فرصة للفوز بكأس وانامaker.
كان هناك بطل البطولات الكبرى ست مرات وري مكيلروي، بطل بطولة أوبن 2022، كام سميث، بطل PGA في 2017 و2022، جاستن توماس، بطل US Open 2021 وبطل Masters 2023، جون رام، وهكذا، وهكذا، وهكذا، حتى أسفل لوحة النتائج.
ثم كان هناك آرون راي، البالغ من العمر 31 عامًا من ولفرهامبتون، المصنف رقم 44 عالميًا. لقد فاز راي ببطولات الجولة من قبل، لكن إنجازه الأكبر في جولف البطولات الكبرى حتى هذه النقطة كان إنهاءه في المراكز العشرين الأولى في هذه البطولة العام الماضي وفوزه في مسابقة الضرب من 3 على حافة الملعب التي يلعبونها قبل يوم من بطولة الماسترز.
حسنًا، كان يجب أن يكون هناك شخص ما. ومن خلال ذلك، أنهى راي واحدة من أطول اللعنات المستمرة في جولف. لقد مضى 107 سنوات منذ أن فاز لاعب إنجليزي آخر ببطولة PGA. كان ذلك “بيغ” جيم بارنز في عام 1919، عندما كانت لا تزال حدثًا تنافسيًا بالضرب. كانت الأيام الأربعة الماضية – الساعات الأربع الأخيرة – من الانتظار الأكثر توترًا على الإطلاق. لقد كانت أسبوعًا من التنافس المتوتر في آرونيمينك، والذي تم إعداد ملعبه بطريقة صعبة جدًا لدرجة أن يوم الجمعة، كان مكيلروي وسكوتي شيفلر، أفضل لاعبين في جيلهم، يشتكيان من مدى صعوبته.
لكن كما قال مكيلروي في اليوم التالي، رغم أنه كان صعبًا، فقد جعل يوم الأحد “ممتعًا للغاية”. بالكاد كان هناك لاعب في الملعب لم يكن يتوقع تحقيق النجاح. وعندما خرج كورت كيتاياما، الذي بدأ اليوم متعادلًا في المركز 64، في الصباح وسجل 63 للانطلاق إلى المراكز العشرة الأولى، كان الجميع يعرف أن هناك الكثير من الفرص هناك لأي شخص لديه ما يكفي من المهارات للاستفادة منها. الجانب الآخر هو أنه في ملعب مزدحم مثل هذا، عندما كان الجميع مضغوطين ضد بعضهم البعض على لوحة النتائج، كنت محظوظًا إذا نجا خطأ واحد فقط، ناهيك عن اثنين.
رام وأليكس سمايلي وماتي شميك جميعهم اكتشفوا ذلك بالطريقة الصعبة. كان الثلاثة يقودون الملعب في نقاط مختلفة من اليوم، وسقطوا جميعًا مرة أخرى بعد ارتكاب خطأ في اللحظة الخاطئة. دائما ما يبدو أن الخطأ الواحد يعني ثلاث خطوات إلى الوراء. الجزء الرائع في فوز راي هو أنه ارتكب الكثير من الأخطاء الصغيرة في أول ثماني حفر لدرجة أنه لم يكن يبدو حتى في سباق المنافسة لجزء كبير من جولته.
كل شيء تغير عندما صنع نقطتين مذهلتين في الحفرة 9 التي يبلغ طولها 5. لقد ضرب تسديدته الثانية إلى قلب الحفرة، ليعد لضربة مسافة 40 قدم من اليسار إلى اليمين. لقد كسر راي مرة الرقم القياسي لأكثر الضربات المتتالية من مسافة 10 أقدام (حيث صنع 207 منها، إذا كنت تتساءل) لكن هذه كانت ضربة صعبة للغاية. لقد دارت كما لو كانت عقرب الساعة بينما كانت تتدحرج نحو الحفرة ثم تدخل، وعلى الفور كان تحت العلامة بجولة واحدة وعودته مرة أخرى في المنافسة. غادر راي ذلك الأخضر بثقة متجددة.
وحدث ذلك في اللحظة التي بدا فيها الجميع الآخرين في المنافسة يتعثرون.
قام راي بتقسيم الحقل مع تسديدته في الحفرة 11، وضرب مقاربته إلى خمسة أقدام، وسجل ضربة طائر لأخذ القيادة. ثم في الحفرة 13 تمكن من الخروج من حفرة الرمال في الجانب الأخضر ليعد ضربة طائر أخرى على بعد خمسة أقدام. ذلك أخذ له إلى سبعة تحت، ضربة واحدة أكثر مما حققه أي شخص آخر على مدار الأسبوع، وضربتين بعيدًا عن باقي اللاعبين. حاول مكيلروي ورام مطاردته، لكن كلما حاولوا الوصول إلى قيادته، كانت تبتعد بعيدًا. لا يمكن إجبار ملعب آرونيمينيك، وبينما كانوا يقومون بالمخاطرات، كان راي يلعب بدقة جليدية.
حقق راي نقطة طائر أخرى في الحفرة 16 التي يبلغ طولها 5 ثم deliver the knock-out blow with another remarkable birdie putt from 68 feet on the 17th green that brought the fans all around to their feet roaring and screaming in disbelief. كانت الضوضاء عالية جدًا لدرجة أنها بدت وكأنها تحمل عبر المدينة.
كان راي الآن متقدمًا بثلاث ضربات، وكان لديه رفاهية السير في الحفرة 18 وهو يعرف أنه على وشك أن يصبح فائزًا بالبطولات الكبرى. كانت جولته النهائية 65، وثلاث ضربات خاطئة، وست ضربات طائر، وتلك النقطة الخيالية الواحدة، وقد قطع النصف الخلفي الصعب للغاية من آرونيمينك في 31 ضربة فقط. وضعه ثلاث ضربات واضحة عن رام وسمايلي، الذين كانوا متعادلين في المركز الثاني على ست ضربات تحت، وأربع ضربات عن توماس، وخمس ضربات عن مكيلروي، وسميث، وزاندر شوفليه. لقد تفوق على أقوى مجموعة
