حسمت مدينة كوفنتري عودتها المذهلة إلى الدوري الممتاز بعد غياب دام 25 عاماً بفضل هدف التعادل في الدقيقة 84 من المدافع بوبي توماس في بلاكبيرن.
رجال فرانك لامبارد كانوا بحاجة إلى نقطة واحدة فقط لكن بدا الأمر لفترة طويلة من تلك الليلة المتوترة في إيوود بارك أنهم سيضطرون للاحتفاظ بالنبيذ الفوار ليوم آخر بعد أن وضع ريويا موريشيتا بلاكبيرن في المقدمة.
لكن رأسية من توماس – الذي شهد الكرة تنحرف عنه لهدف بلاكبيرن – ساعدت في إكمال قصة فداء مذهلة. جيش متجول من 7500 مشجع هتفوا باسمه لعدة دقائق بعد رأسية الساحقة – ثم أقاموا حفلة صاخبة طويلة بعد انتهاء الوقت.
كان لامبارد يرتدي ابتسامة ضخمة وهو يتحدث إلى سكاي سبورتس: “إنه أمر مذهل. قاعدة الجماهير، ما مروا به، الإخفاقات، اللحظات.”
ثم انقطع صوته: “للحصول على ترقية مع نادي غير مدعوم، لرؤية الأولاد هناك، يجعلني عاطفيًا. إنهم رائعون للعمل معهم. إنهم يستحقون كل لحظة من الاحتفال.
“أنا فخور. أنا فخور بنفسي وبالطاقم. دخلنا في منطقة غير معروفة قليلاً. لقد وقعنا في حب اللاعبين وقاعدة الجماهير، كيف تفاعلوا. هذا ضمن ما حققته – ولقد فزت بدوري أبطال أوروبا مع Chelsea.
“لكن هنا نحن نتجاوز التوقعات. لم يكن الصعود التلقائي في خطتنا.”
لقد كانت عقوداً مضطربة لفرقة سكاي بلو، الذين كانوا فريقاً في دوري الدرجة الثانية حتى عام 2018.
لقد مروا بأربعة استادات منذ مغادرتهم ملعب هايفيلد رود في عام 2005 وفي نقطة واحدة كانوا يلعبون على بعد 34 ميلاً في ملعب نورثامبتون سكس فيلدز.
كان ذلك بسبب وجود نزاع إيجاري بين مالكي كوفنتري، SISU Capital، والمجلس المحلي الذي يمتلك ملعبهم، الذي كان يعرف وقتها باسم ريكوه أرينا. انخفضت الحضور إلى أقل من 2000 وكان بعضهم يراقبون المباراة من تل يطل على سكس فيلدز احتجاجًا.
تكبدت كوفنتري خسائر بملايين الجنيهات خلال فترة SISU بين عامي 2007 و2023.
لكن حظوظ النادي قد تغيرت منذ أن أكمل دوغ كينغ، الذي أتم استحواذاً أغلبياً على النادي في يناير 2023 وسدد جميع ديونهم على الفور.
ثم اشترى ملعب النادي من مايك آشلي مقابل 50 مليون جنيه إسترليني في أغسطس الماضي، منهياً أي قلق بشأن مستقبلهم على المدى الطويل. كانت صفقتهم في CBS Arena ستنتهي في نهاية موسم 2027-28.
في السنوات الأخيرة كانوا في قائمة المنافسين على الصعود، وخسروا نهائي الملحق لعام 2023 بركلات الترجيح أمام لوتون وتم إقصاؤهم على يد ساندرلاند في نصف النهائي الموسم الماضي.
الآن دموعهم دموع فرح. وصلوا في مزاج حماسي وتم اجبار الحارس كارل راشورث على تفجير بالون عملاق تم إطلاقه إلى الملعب بعد دقائق من بدء المباراة.
لكن المضيفين لم يكونوا في مزاج للسجادة الحمراء وكادوا أن يتقدموا في البداية عندما تسلل يuki أوهاشي خلف خط دفاع كوفنتري تقريبًا وسجل رأسية لكن راشورث تصدى لها.
خلق بلاكبيرن الفرص الأفضل في الشوط الأول لكنهم حصلوا فقط على مكافأتهم بعد الاستراحة، عندما ارتطمت تسديدة موريشيتا بتوماس وسكنت شباك كوفنتري.
احتفل موريشيتا بشكل مجنون – التعادل يضع بلاكبيرن في المقدمة بخمسة نقاط عن الثلاثة الأخيرة – بينما تحولت ملامح لامبارد إلى الصخر.
أدخل أسطورة تشيلسي ثلاثة لاعبين مميزين، هم هداف الفريق هاجي رايت، وفيكتور تورب، ورومان إيسي، لكن بدا أنه لا أحد يستطيع تجاوز حارس مرمى روفرز بالاز توث.
جاك رودوني، نجم لامبارد في وسط الملعب، سدد كرة عالية إلى شبكة السقف وضرب رأسية على العارضة. سدد رايت تسديدة ضعيفة إلى أحضان توث.
بدا أنه لن يحدث شيء لزعماء الدوري – حتى أحرزوا الهدف الـ 26 من ركلات الزاوية هذا الموسم إلى الفرح. من ركلة حرة، قفز توماس فوق الجماهير ليهز الكرة عابراً توث ويسجل اسمه في تاريخ كوفنتري.
“كانこれは” كما عكس. بعد انتظار ربع قرن، حقًا كان كذلك. جاب لاعبو كوفنتري الملعب كأبطال، وبحلول الوقت الذي كانوا فيه يحتفلون في غرفة الملابس، كانوا في طريقهم ليصبحوا أساطير النادي.
