خارج نهاية الساعة، حيث كان مشجعو سبورتينغ يتدفقون إلى الملعب بزيهم الأخضر والأبيض، ودخان ألعابهم النارية جعل الهواء خانقًا، نظر بعض عظماء أرسنال إلى المشهد من جدارية ضخمة.
توني آدامز كان هناك، يقود القوات إلى المعركة، كتفه على مدفع. كان ديفيد روكاسل بجانبه. نظر مارتن كيوني بعينيه الواسعتين مع العدوانية. كان فرانك مكليتوك أيضًا موجودًا.
بدت وكأنها واحدة من تلك التحف الفنية من أيقونات العصر السوفيتي، أبطال البروليتاريا يأتون لمساعدة الوطن في ساعة حاجته، وجوههم عريضة ومستقيمة، لا يشكون أبدا، ولا يتراجعون.
كيف أراد أرسنال أن يتشكل في تلك الصورة في هذه المباراة الثانية في ربع نهائي دوري الأبطال ضد سبورتينغ. كيف أرادوا أن يكونوا بشجاعتهم وقوة إرادتهم، كيف أرادوا أن يتخلصوا من كل الأعصاب والتوترات التي عانت منها خلال الأسابيع القليلة الماضية.
كيف أرادوا أن يقدموا بيانًا ضد سبورتينغ ليملأهم بالشجاعة والثقة أثناء استعدادهم للتوجه شمالاً في عطلة نهاية الأسبوع للصدام مع مانشستر سيتي في ملعب الاتحاد، الذي سيحدد بشكل كبير وجهة بطولة الدوري الإنجليزي الممتاز لهذا الموسم.
لكن أرسنال لم يلعب كوheroes من الأيام الخوالي. كانوا مترددين مرة أخرى، تمامًا كما كانوا في الهزيمة أمام بورنموث يوم السبت، الذي أدى إلى الشك في سعيهم للحصول على أول لقب محلي لهم منذ 22 عامًا.
كانوا متوترين مرة أخرى. كانوا محظوظين مرة أخرى. بدوا مليئين بالخوف مرة أخرى. لقد أرهقوا مشجعيهم مرة أخرى. في النهاية، تمكنوا من النجاح بفضل هذه المباراة الخالية من الأهداف التي منحتهم انتصارًا إجماليًا بنتيجة 1-0، لكن لم يكن الأداء الملهم الذي كانوا يأملون فيه.
لن يثير ذلك أي مخاوف بالنسبة لعقلية دييغو سيميوني وفريق أتلتيكو مدريد الذين سيلتقي بهم أرسنال في نصف النهائي. وبالتأكيد لن يشعر بيب جوارديولا ولا لاعبو سيتي بالرهبة بينما ينتظرون اختبار أرسنال في مانشستر.
كان ميكيل أرتيتا قد أصدر نداءً آخر للمشجعين واللاعبين قبل المباراة في بداية أسبوع محوري في موسم النادي. طلب منهم جميعًا التخلص من أعصابهم والإلقاء بأنفسهم في التصادم مع سبورتينغ.
‘لا خوف. نيران خالصة،’ قال مدير أرسنال. ‘هذا ما أريد رؤيته من اللاعبين، من الناس، من نفسي. هذا هو. انطلقوا لأنها فرصة لا تُصدق. نحن في أبريل، لدينا فرصة رائعة أمامنا. لنواجهها، لنذهب من أجلها من خلال إعطاء كل شيء فيها.’
وقبل المباراة، ارتفعت لافتة في نورث بانك فوق المشجعين تحمل صورة لكل من يوريان تيمبر، ديكلان رايس، لاندرو تروسارد، مارتن أودغارد ونوني مادويكي والعبارة: ‘التاريخ في مرمانا’. أي نوع من التاريخ لا يزال مفتوحًا للتفسير.
بدأ أرسنال بشكل جيد، دون خلق أي فرصة تذكر. بدأ سبورتينغ الدخول في المباراة، دون خلق أي فرصة تذكر. مرت أول 20 دقيقة في سلسلة من الاشتباكات. بدأ الجمهور المحلي يشعر بالقلق.
أفسد أرسنال فرصة ركلة حرة واعدة في منتصف الشوط. حاول ديكلان رايس تمرير الكرة بسرعة إلى إيبيرشي إيز لكن تم خطفها منه على حافة المنطقة، وقام سبورتينغ بإعداد هجمة مرتدة سريعة.
أعلى تصفيق في تلك الليلة كان عندما sprinted غابرييل مارتينيلي عائدًا وتفوق على جيني كاتامو الذي بدا وكأنه سيتخطى للحظة. تم الإشادة بمارتينيلي على جهوده. كان مشجعو أرسنال يتوقون لرؤيته يظهر تلك السرعة في الهجوم.
استمر أرسنال في الهيمنة على الاستحواذ، لكنه استمر في جعل مشجعيه متوترين أيضًا. استدعت تصرفات ديفيد رايا ذكريات غير سارة من هزيمة بورنموث عندما مرر كرة قصيرة مباشرة إلى كاتامو عند حافة صندوق أرسنال بعد بضع دقائق من بداية الشوط الثاني. حاول كاتامو تمرير كرة إلى لويس سواريز ولكنه قضى على تمريرته.
نجا أرسنال. قبل بضع دقائق من نهاية الشوط الأول، نجوا مرة أخرى. رفع ماكسي أراوجو عرضية عميقة إلى القائم الخلفي حيث قابلها كاتامو على الطاير وأعادها إلى منطقة رايا. لقد تم هزيمته، لكن تسديدة كاتامو ارتدت من وجه القائم وهبطت بعيدًا بأمان.
أعطى الشوط الأول لمشجعي أرسنال فرصة للتطلع إلى الشاشات التلفزيونية في الممرات والتأمل في الانفتاح والمغامرة المعروضة من أبرز النقاط في نصف النهائي الآخر من الأربعاء بين ريال مدريد وبايرن ميونيخ.
يبدو أن كل مغامرات أرسنال قد اختفت في الأسابيع القليلة الماضية. يبدو أن ثقتهم قد اختفت. يبدو أن عدم رحمتهم من الكرات الثابتة قد غادرهم.
إنهم يفتقدون بوكايو سكا بشكل مؤلم. هذا مؤكد. لا توجد كلمة حتى الآن عن موعد عودته. إنهم يفتقدون مارتن أودغارد، أيضًا. وتأثير يوريان تيمبر أصبح أكثر وضوحًا بشكل متزايد كلما طالت فترة غيابه.
لكن كان من المفترض أن يكون لدى أرسنال الموارد المطلوبة لمواجهة أي إصابات تم إلقاؤها عليهم هذا الموسم. كانوا يمتلكون لاعبين عالميين في كل مركز. أفضل تشكيلة في عالم كرة القدم. لكن لم يبدو الأمر هكذا في الأسابيع القليلة الماضية.
لقد سُلبت كل سحر البداية من الموسم منهم. لقد لعبوا مثل فريق بلا إلهام ضد سبورتينغ. بصراحة، كان من الصعب رؤية من أين ستأتي أي هدف لفريقهم.
كان فيكتور جيوكيريس قد خاض مباراة هادئة، ولم يستمر سوى عشر دقائق في الشوط الثاني قبل أن يتم استبداله بكاي هافرتس. رفع مارتينيلي تسديدة فوق العارضة، وسدد نوني مادويكي تسديدة في الشباك الجانبية. أظهر أرسنال علامات تحسن.
تم استبدال مادويكي بعد ساعة بعد تصادم مع خصم بالقرب من خط المنتصف، لكن عندما أدرك المشجعون في الملعب من سيكون بديلاً له، تم استقبال الأمر بأكبر تصفيق في الليل.
ركض ماكس داومان، الذي لا يزال في السادسة عشر من عمره، إلى الملعب وعمّت موجة من التفاؤل حول الإمارات. يمثل داومان الشباب والأمل وعدم الخوف لهؤلاء المشجعين. أصبح أرسنال نادياً يعتمد على مراهق ليعيد الثقة إليهم.
استمر أرسنال في العيش بشكل خطير. حاول رايا تمرير الكرة بشكل سريع إلى غابرييل وضرب الكرة مباشرة إلى اللمس. أعصاب وعجلة. أعصاب وعجلة. بعد دقيقة، ارتدت تسديدة كاتامو بعد تصويب مباغت، وعندما حاول أراوجو الاندفاع نحو الكرة، زعم أنه تمت دفعه بواسطة كريستيان موسكيرا.
قفز كامل طاقم سبورتينغ عن مقاعدهم واندفعوا نحو خط التماس للاعتراض على احتساب ركلة جزاء. تجاهل الحكم الفرنسي طلباتهم. تنفس مشجعو أرسنال sighًا عميقًا من الإغاثة.
