كانت العراق آخر فريق يتأهل لكأس العالم هذا الصيف [صور Getty/ملف]
المدرب الأسترالي المخضرم غراهام أرنولد يأمل أن يتمكن فريقه من تحقيق مفاجأة في عودته إلى كأس العالم بعد رحلة رائعة وصعبة إلى البطولة هذا العام في أمريكا الشمالية.
“السنة التي كنت فيها مسؤولاً كانت مجنونة ومرهقة جداً للاعبين،” يقول أرنولد لـ AFP عبر الهاتف من بغداد، قبل الاتجاه إلى إسبانيا للمعسكر التدريبي قبل البطولة.
“كل مباراة أساساً منذ وجودي هنا كانت مباراة حياة أو موت.”
قد يبدو ذلك متطرفاً، لكن العراق لم يكن فقط يقاتل لضمان التأهل حتى اللحظة الأخيرة – بل تم تهديد فرصه في الوصول إلى النهائيات بشكل جدي بسبب الحرب في إيران المجاورة.
تم تعيين أرنولد، 62 عاماً، في مايو من العام الماضي ليخلف الإسباني خيسوس كاساس. في ذلك الوقت، كان أسود الرافدين يسعون للتأهل المباشر في المجموعة الآسيوية ب خلف كوريا الجنوبية والأردن.
لكن في debut أرنولد، خسرت العراق المكونة من 10 لاعبين أمام الكوريين. وأضطروا في النهاية للفوز في مباراة فاصلة من مباراتي ذهاب وإياب ضد الإمارات العربية المتحدة – بفضل ركلة جزاء حاسمة نفذها أمير العامري في الدقيقة 17 من الوقت بدل الضائع – للتقدم إلى مباراة فاصلة بين القارات في المكسيك في مارس.
ومع ذلك، في ذلك الوقت، تركت الغارات الجوية الأمريكية والإسرائيلية على إيران العديد من لاعبي العراق والموظفين عالقين في وضع محبط وهم يسرعون لجعل الرحلة الطويلة.
تغيير العقليات
“تم إغلاق المجال الجوي في العراق. لم أستطع العودة إلى العراق لأخذ معدات التدريب الخاصة بي. لم يستطع اللاعبون الخروج من العراق،” يتذكر أرنولد، موضحًا الرحلة الباص التي استغرقت 26 ساعة التي أخذوها من بغداد إلى عمان في الأردن.
“وتم إغلاقهم في الأردن لمدة 28 ساعة بسبب القنابل التي كانت تنفجر حولهم وتم إغلاق المجال الجوي.
“عندما وصل الأولاد فعلاً، استغرقت الرحلة 68 ساعة. أحد أول الاجتماعات والنقاشات التي أجريناها مع اللاعبين كان، حسنًا، مع كل ما يحدث في الشرق الأوسط، هل ستستخدم ذلك كعذر أم كحافز؟”
هزمت العراق بوليفيا 2-1 في مونتيري، مؤمنة ظهورها الأول في كأس العالم منذ 1986 بعد حملة تأهيلية لا تنتهي من 21 مباراة.
“مر اللاعبون بالكثير من الضغط والإجهاد على أكتافهم من 46 مليون شخص في العراق لـ التأهل لكأس العالم للمرة الأولى منذ 40 عامًا،” قال أرنولد.
“كل واحدة من تلك المباريات كانت تتعلق بقلوبنا أو أننا نجونا.”
أرنولد، الذي كان يقضي وقته بين أستراليا والعراق، يؤكد أن فريقه لا تنقصه القدرة ولكن أكبر عمل له كان في تغيير العقليات.
“ما شعرت به خلال وقتي هنا، هو أن العراق بلد سلبي للغاية، بسبب كل ما حدث مع الحروب على مدى الـ 30 عامًا الماضية – هناك نوع من العقلية السلبية هنا، لا أحد يحبنا، الجميع يكرهنا،” يقول، مشيرًا إلى حروب الخليج في 1991 و2003.
‘صدمة للعالم’
قد تكون هذه هي كأس العالم الثانية فقط للعراق، لكن البلاد لها تاريخ كروي – فقد فازوا بكأس آسيا في 2007 وبلغوا نصف النهائي في 2015.
“لم أرَ أبدًا بلدًا مهووسًا بكرة القدم بهذا الشكل. لديهم عطلات عامة عندما تلعب برشلونة ضد ريال مدريد،” يقول المدرب.
قاد أرنولد بلده الأصلي أستراليا إلى كأس العالم 2022 في قطر، وقادهم إلى الـ 16 الأخيرة حيث دفعوا الفائزين النهائيين الأرجنتينيين للصعوبة.
رغم الإعجاب الذي تلقاه من العراقيين، يقول إنه شعر بضغوط أكبر بكثير كمدرب للسوكروروس.
“لدي أكبر احترام للناس مثل ديدييه ديشامب الذي بقي ودرب بلده لفترة طويلة.
“ضغط تدريب بلدك مجنون لأنك لا تريد أن تخذلهم. أشعر أنني أكثر مدرب كرة قدم الآن مع العراق منه مع أستراليا.”
العراق في مجموعة مرعبة في هذه البطولة، حيث يبدأ ضد النرويج في بوسطن في 16 يونيو قبل أن يلعب أيضًا ضد فرنسا والسنغال. فما الذي يمكن أن يحققوه بشكل واقعي؟
“تأهلنا آخرًا. إذا نظرت إلى كل لاعب فردي وكل فريق، وإلى سعر انتقال جميع اللاعبين، ربما سنكون الأقل تصنيفًا في كأس العالم،” يقول أرنولد، الذي تنتهي مدة عقده في 31 يوليو.
“لكنها كأس العالم. يمكن أن يحدث أي شيء. ولدى أولادنا عقلية قتال رائعة. إنها 11 ضد 11. وإذا فزنا بمعاركنا الفردية واحد ضد واحد، يمكننا صدمة العالم.”
