مع مشاهدة معظم سكان يوكون ووجود قوي لمشجعي فريق مابل ليفز في المدرجات، اختارت تورونتو المهاجم غافين مكينا من ولاية بنسلفانيا مع الاختيار الأول في دوري الهوكي الوطني ليلة الجمعة.
يبلغ مكينا من العمر 18 عامًا وهو من عاصمة يوكون وايتهورس، وقد كان مسجلاً غزير الإنتاج على كلا الجانبين من الحدود، مع اختيار يثبت التوقعات بأن يكون الجناح الأيسر من أفضل المواهب في فئته العمرية قبل أكثر من عامين.
تم الإعلان عن اختيار مكينا بواسطة معجب قديم بفريق ليفز وأيقونة البوب العالمية المولودة في كندا جاستن بيبر.
كما في عام 2016، كان هناك عدد كبير من مشجعي ليفز الذين يرتدون قمصان زرقاء وبيضاء، مع هتاف “يعيش ليفز!” الذي انفجر بمجرد أن تم وضع تورونتو على الساعة. قائلاً “الطفل بداخلي سعيد للغاية”، انضم بيبر إلى مفوض NHL غاري بتمان على المسرح، وبعد توقف قصير، نظر إلى مكينا وأعلنه عضوًا في فريق مابل ليفز.
افتتح المشروع مع هتافات ضد بتمان – تقليد يوم المشروع – عندما صعد إلى المسرح، وانضم إليه المهاجم جوش دوان من فريق سابرس والتكتيك ديون دوكينز من NFL.
أشار دوكينز إلى بتمان بـ “صديقي الجديد”، واعترافه بمشجعي سابرس ومابل ليفز الذين حضروا بقيادته تشجيع “لنذهب، بوفالو”.
تمثل مكينا بالنسبة لتورونتو ركيزة رئيسية في عملية إعادة البناء لفريق فجأة في مرحلة انتقالية تحت الإدارة العامة الجديدة جون تشايكا. وتم الاختيار في بوفالو في نفس الساحة التي حصل فيها مابل ليفز على الاختيار رقم 1 آخر مرة، عندما تم اختيار القائد أوستن ماثيوز في عام 2016.
أنهت تورونتو الموسم الماضي في المركز الأخير في قسم الأطلنطي وفشلت في الوصول إلى التصفيات لأول مرة منذ وصول ماثيوز.
تملك سان خوسيه شاركس الاختيار رقم 2، تليها فانكوفر وبوفالو ونيويورك رينجرز.
يعتبر قمة فئة المشروع خفيفة على المهاجمين وعميقة في المدافعين.
يعتاد مكينا على الأضواء، حيث ظهر على الساحة بتسجيله 79 هدفًا و244 نقطة في 133 مباراة مع فريق ميديسين هات في WHL. ثم قام بالقفز إلى NCAA الصيف الماضي في محاولة لتحدي نفسه ضد منافسة أكبر وأكثر قوة.
أنهي مكينا موسمه الأول بشكل رائع، بتسجيله 32 نقطة في آخر 17 مباراة له. وانتهت نقاطه الـ 51 بالمشاركة في المركز الرابع على مستوى البلاد.
أصبح خامس لاعب NCAA يختار أولاً، والثالث في ست سنوات، منذ أن حصل المدافع أوين باور من ميشيغان على المركز الأول لبوفالو في 2021.
على الرغم من اعتاده على الأضواء، يتجه مكينا الآن إلى مدينة كبيرة تكاد تكون أكبر بمئة مرة من عدد سكان وايتهورس الذي يبلغ حوالي 39,000. وأصبح خامس لاعب مولود في يوكون يتم اختياره في المشروع، وأعلى اختيار بعد أن حصل ديلان كوزنز من أوتاوا على المركز السابع لبوفالو في 2019.
يومًا قبل ذلك، ومن دون الكشف عن من يختار، قال تشايكا إن طاقم الفريق كان متفقًا على اختيارهم. حتى أن تشايكا سافر إلى وايتهورس الشهر الماضي لقضاء الوقت مع مكينا وعائلته.
