في أواخر نوفمبر، غابرييلا خاكيز سجلت 29 نقطة ضد تينيسي. لم يكن هذا أعلى معدل لها في مسيرتها؛ حيث جاء ذلك عندما سجلت 30 نقطة قبل عامين.
لكن تلك المباراة، عندما لم يكن لدى تينيسي أي إجابات عن لاعبة كانت آنذاك الخيار الهجومي الخامس في فريق كرة السلة النسائي بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، شعرت كأنها حفلة خروج خاكيز بعد سنوات من كونها جزءًا هادئًا في تدويرات البراونز. وقد غيرت الطريقة التي كان يتعين على الفرق الدفاع عنها. كانت تُعرف سابقًا أكثر بهجومها على السلة بدلاً من إطلاق الرصاص من الخارج، لكن خاكيز عرضت بعدًا مختلفًا.
ضد المتطوعين، سجلت خاكيز خمس ثلاثيات، وهو أعلى رقم لها على الإطلاق.
فجأة، كان لدى أحد أفضل الفرق في البلاد أحد أفضل النجوم الناشئين. قبل دخولها بطولة NCAA، يعتمد براونز بطل “بيغ تن” الذي فاز 31-1 على خاكيز كواحدة من كبار المتقدمين للمساعدة في توجيههم للعودة إلى الدور النهائي.
تحتضن حارسة UCLA تشارليس ليجر-ووكر زميلتها غابريلا خاكيز، التي قادت براونز في التسجيل خلال الفوز على تينيسي في 30 نوفمبر في قاعة باولي.
(لوiza مورايس / صور غيتي)
“أعتقد أنها كانت دائمًا تلك اللاعبة”، قالت الحارسة الكبرى كيكي رايس، التي لعبت أربع مواسم مع خاكيز. “لكنني أعتقد أنها كانت لديها الكثير من الفرص لإظهار ذلك، وقد رأيت ذلك في بداية العام. لقد بدأت كمصوبة حادة، والطريقة التي تطورت بها في كل عام، وتحسنت ووجدت طريقة للتأثير في الفريق.”
رغم أنها لم تصل إلى نفس ذروة التسجيل مرة أخرى، فقد ارتفعت خاكيز بصمت إلى مسيرة UCLA المهيمنة هذا الموسم حيث برزت البراونز كواحدة من المرشحين للفوز بلقب وطني. وهي تحتل المركز الثاني في UCLA (بين اللاعبين الذين لديهم 30 محاولة على الأقل) في نسبة التسديد من الملعب بـ 54.3%، والثاني في التسديد ثلاثي النقاط بنسبة 41.1% والثالث في التسجيل.
حصلت خاكيز على الانتباه لكونها جزءًا من إرث عائلي في UCLA وقضت فترة الموسم مع فريق الكرة اللينة للبراونز. لكن في الخلفية، حتى عندما لم تكن القائدة لفريق كرة السلة النسائي في UCLA، كانت خاكيز قد صقلت نفسها لتصبح واحدة من 25 لاعبًا في مؤتمرات القوى الأربعة الذين يسجلون أفضل من 40% من بعيد هذا الموسم.
خاكيز، التي سجلت نقطتها الألف في مسيرتها في وقت مبكر من هذا الموسم، تحقق أفضل موسم لها حيث تسجل 13.6 نقطة في المباراة، وقد أضافت رقم مزدوج في 25 من 31 مباراة لها هذا الموسم.
“هناك عمق كبير في شخصيتها”، قالت الحارسة تشارليس ليجر-ووكر، التي غالبًا ما ترقص بجانب خاكيز في مقاطع الفيديو المنشورة على وسائل التواصل الاجتماعي وسلسلة فيديوهات ليجر-ووكر على يوتيوب. “فهمها خارج الملعب، أعتقد أن ذلك ساعد حقًا في اتصالنا على الملعب، ونوعًا ما شخصيةها الخارجية جدًا. تحب أن تأخذ الناس معها. يمكنك أن ترى ذلك في الملعب.”
جاءت خاكيز كطالبة جديدة بطول 5 أقدام و11 بوصة، وكانت تلعب أساسًا كجناح صغير وكانت تهبط السلة وتجمع الكرات المرتدة.
لكن التسديد كان أكبر تغيير هذا الموسم.
“أعتبرها شخصًا، وخاصة في البداية، أنها لا تحتاج إلى أن تمتلك الكرة في يدها، ولا تحتاج إلى أن تُجري لها ألعابًا للتأثير على المباراة”، قالت رايس. “لكنها كانت تسدد جيدًا أيضًا.”
في بداية الموسم، ضاعف الفرق الضغط على لورين بيتس، التي تقود الفريق بـ 16.4 نقطة في المباراة كمركز، مما فتح المجال أمام خاكيز للتسديد من بعيد، وتثبيت نفسها كواحدة تحتاج إلى التركيز عليها.
غابريلا خاكيز من UCLA تسدد الكرة تحت ضغط من كاتي فسي من أوريغون في 7 ديسمبر في قاعة باولي.
(لوك هيلز / صور غيتي)
محاولاتها من وراء القوس التي بلغت 107 هي أعلى رقم لها في مسيرتها هذا الموسم، حيث ارتفعت نسبة تسديدها من تلك النقطة إلى 32.4%. وقد جاء ذلك مع معدل 2.2 تمريرات حاسمة في المباراة وهو أعلى معدل في مسيرتها، وتقييم دفاعي قدره 85.2، وهو مصنف في أعلى 20% في البلاد.
“يمكنها تسديد الكرة، ويمكنها إنهاء الهجمة، وتدافع”، قالت الحارسة جيانا كنيبكنز. “أحب اللعب مع غابز. أحيانًا أجد نفسي أشاهدها لأنها رائعة جدًا.”
الآن، تبدو خاكيز كاختيار في الجولة الأولى من دوري المحترفات WNBA، وذلك إلى حد كبير بسبب تعدد استخداماتها في الهجوم. تم تصنيفها كحارسة في قائمة البراونز، لكنها غالبًا ما تبدأ كلاعبة جناح، حيث يمكنها فتح الملعب. متوسط 5.4 كرات مرتدة في المباراة هو الثالث في الفريق، وذلك بفضل قدرتها على ملء المراكز من واحد إلى خمسة.
خلال فوز UCLA في نصف نهائي “بيغ تن” على ولاية أوهايو، سددت خاكيز أربع كرات من 12 لكن مدرب البراونز كوري كلوز أشار إلى أهمية خاكيز عندما لا تكون تسديداتها دقيقة.
“ما أعجبني أكثر في ذلك هو أنها عانت قليلاً في منتصف الشوط الثاني”، قالت كلوز. “ذلك أظهر الكثير من قوتها العقلية، أنه عندما كنا بحاجة إليها أكثر، كانت موجودة معنا في الدفاع وفي جمع الكرات المرتدة.”
بينما تم ذكر جميع اللاعبين الخمسة الأساسيين كمرشحين محتملين للجولة الأولى من WNBA، يبدو أن خاكيز حققت أكبر قفزة، كما أفاد اثنان من كشافين WNBA غير المصرح لهم بمناقشة الآفاق علنًا.
تحتفل غابريلا خاكيز من UCLA مع كأس بطولة “بيغ تن” بعد فوز البراونز على أيوا في النهائي في 8 مارس في إنديانابوليس.
(مايكل كونروي / أسوشيتد برس)
عندما تكون رايس وليجر-ووكر على مقاعد البدلاء، تقوم خاكيز بأداء واجبات حارس اللعب.
“إنها تقوم بكل تلك اللعبات الجيدة”، قالت ليجر-ووكر. “ستسجل إذا كنت بحاجة إليها، ستقطع، ستجمع الكرات المرتدة، إنها متعددة الاستخدامات جدًا. أنت تعرف ما ستحصل عليه منها، وهي نوعًا ما تلك الشخصية التي تمثل محرك فريقنا.”
لم تفكر خاكيز كثيرًا فيما يحدث بعد هذا الموسم. لقد ارتبطت شعارات هذا العام بالفرح بعد الهزيمة القاسية في الدور النهائي الرابع العام الماضي ضد كونيتيكت.
“لقد كانت وقودًا”، قالت خاكيز. “بدأ ذلك في الربيع الماضي واستمر خلال الصيف، مع معرفة بالضبط ما يجب التركيز عليه، وكيفية التحضير…. لكنني أحب جانب الفريق في كرة السلة، أحب هذه المجموعة من الفتيات على وجه الخصوص وأعتقد أن الاستمتاع في الملعب كان [الأهم] والفوز جعل الأمر أفضل حتى.”
قد تكون الليلة التي سجلت فيها خاكيز خمس ثلاثيات ضد تينيسي قد شعرت وكأنها وصولها. لكن بالنسبة للزميلات اللاتي شهدن تطورها على مدى أربع سنوات، كانت تبدو أقل كاختراق وأكثر كأن بقية البلاد أخيرًا تلحق بها.
قد يكون بقية البلاد قد لاحظت ذلك فقط هذا الموسم. لكن داخل غرفة تبديل الملابس في UCLA، كانت خاكيز هي تلك اللاعبة طوال الوقت.
“غابز هي شخصية واثقة جدًا، لذا أشعر أنه لو سألتها في عامها الأول، لكانت ستصدق أنها ستصبح مجرد لاعبة رائعة كما هي”، قالت رايس. “فقط الفرصة، تجربتها على هذا المستوى خلال السنوات القليلة الماضية ساعدتها حقًا لتتطور إلى ما هي عليه.”
