وصل ويندهام كلارك إلى أول حفرة لجولة النهائي من بطولة الولايات المتحدة المفتوحة بعد ظهر يوم الأحد بفارق ست ضربات ومصيرين مختلفين تمامًا أمامه. كان بإمكانه إنهاء البطولة بفوز شامل واحتلال لقب الدولة الأمريكية للمرة الثانية. أو يمكنه أن يعادل أكبر انهيار في الجولة النهائية في تاريخ بطولات الجولف الكبرى.
رد الأمريكي البالغ من العمر 32 عامًا في النهاية بدروس في الصبر، ضبط النفس، والشجاعة، متغلبًا على تحدٍ شرس من سام بيرنز واحتجاجات الجمهور بشكل متزايد في شينيكوك ليحقق لقبه الثاني في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة في أربع سنوات برصيد أربعة تحت المعدل، منهياً بمسافة نقطة واحدة فقط.
في النهاية، لم يكتفِ كلارك بالبقاء على قيد الحياة في ما يُعتبر أصعب اختبار في لعبة الجولف. بل تغلب على مجموعة من 155 لاعبًا عالميًا، وضغط هائل في بطولة كبرى، وتصميم قاسٍ مصمم لكشف كل عيب، وجمهور يبدو أنه يشجع تقريبًا على كل خطأ – حتى بينما كانت المسابقة التي شعرت كونها إجراءً شكليًا قبل ساعات تصل إلى الحفرة 72.
“كان الأمر صعبًا، لكني فخور بالطريقة التي تعاملت بها معه”، قال كلارك، الذي حصل على نصيب فائز قياسي قيمته 4.5 مليون دولار (£3.4m) من مجموع جوائز البطولة البالغ 22.5 مليون دولار (£17m). “كان من الممكن أن تخرج الأمور عن سيطرتي. كنت قويًا.”
لأول مرة طوال الأسبوع، بدا أن شينيكوك على استعداد لتخفيف قبضتها. الرياح التي ضربت طريق لونغ آيلند في الجولات الثلاث الافتتاحية هدأت بشكل ملحوظ يوم الأحد، مما رفع الآمال بأن شخصًا من خلفية المطاردين البعيدين قد يتمكن من أن يشكل تحديًا لفارق الست ضربات الذي حققه كلارك. كانت الدورة الصعبة، التي لا تحتوي على أشجار، بطول 7,440 ياردة وأقل من ميل من المحيط الأطلسي، تستضيف بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للمرة السادسة، وقد لعبت ثابتة ولكن عادلة طوال البطولة، وهو ما يُعزى إلى اتحاد الولايات المتحدة الجولف. كانت الظروف الأكثر تسامحًا بمثابة دعوة لملاحقي كلارك ليتقدموا في محاولة أخيرة.
استفاد بيرنز البالغ من العمر 29 عامًا، الذي كان يتصدر البطولة قبل عام في أوكمونت قبل أن يغلق بـ78، من الفرصة. ثلاث مجموعات أمام كلارك، تمكن الأمريكي من جمع تسع جولات تحت المعدل بـ32 وزاد الضغط تدريجيًا، في حين كان سكوتي شيفلر يكافح لتوليد الزخم بجانب كلارك في pairing النهائي.
بينما خرج كلارك وشيفلر تحت شمس بعد الظهر الملتهبة، أوضح الجمهور ولاءاته. احتشد الآلاف من المتفرجين كتفًا إلى كتف حول أول حفرة واحتفلوا بشيفلر بأداء جماعي لـ”عيد ميلاد سعيد” بينما كان اللاعب رقم 1 في العالم يسعى لإكمال جراند سلام مسيرته في عيد ميلاده الثلاثين. تراوحت الاستجابة لكلارك بين الفتور والإهمال الصريح، مع تصفيق متقطع يرحب بتقديمه وصيحات “اذهب إلى البانكر!” بعد تسديدته في البداية على الرغم من أنها وجدت المسار.
لم يكن من المفاجئ أن يتلقى شيفلر، اللاعب المهيمن في الجولف، دعم جمهور لونغ آيلند. ولكن الشعور السلبي تجاه كلارك كان أكثر تفاجئاً. تم طرد عدة متفرجين في نهاية المطاف من الملعب على يد الشرطة المحلية بعد أن قاموا مرارًا وتكرارًا بتوجيه الانتقادات للبطل 2023، الذي تعرض لانتقادات كبيرة بعد حادثة الطفولة في غرفة خلع الملابس عقب فشله في التأهل في أوكمونت، وهو الحدث الذي أسفر لاحقًا عن حظر النادي له من ممتلكاته ما لم يستوفِ سلسلة من الشروط التي تشمل إنهاء الجلسات الاستشارية أو جلسات إدارة الغضب.
“كان الجمهور صعبًا اليوم”، قال شيفلر. “أعتقد أحيانًا أنه يمكن أن يصبح قليلاً أكثر مما ينبغي عندما تتوجه الكرة عن الحفر وتبدأ في سماع الهتاف. كان ذلك كثيرًا بالنسبة لي.”
وأضاف: “هذا يظهر الكثير عن ويندهام، كيف تعامل ليس فقط مع هذه الدورة ولكن أعتقد مع الجمهور اليوم أيضًا، وهو بطل يستحق ذلك.”
فقط زاد المزاج توترًا بينما بدأ فارق كلارك في التقلص. هتف الجمهور عندما وجدت تسديدته عند الحفرة الثانية الحواف الكثيفة وعندما جاءت تسديدته نحو الخضر قصيرة وأخرجت عن الحفرة. بحلول ذلك الوقت، أصبح فارق نقاطه أربعة. كان كلارك يقف فوق تسديدته في الحفرة الثالثة عندما قلص بيرنز، وليس شيفلر، الفارق إلى ثلاث نقاط.
كان بيرنز يستفيد. ثلاث طيور في أول خمس حفر كانت قد ضيقت الفجوة وواحدة أخرى عند الثامنة خفّضت الفارق إلى نقطتين. بعد لحظات، فشل كلارك في وضع بار بطول ثلاثة أقدام عند السابعة، مما أدى إلى واحدة من أعلى الهتافات في الأسبوع، وترك فارق نقاطه عند نقطة واحدة.
كان كلارك الآن يواجه مخاطر أكبر مما كان أي شخص قد يتخيل عندما بدأ اليوم. محاولًا تجنب معادلة أكبر فارق مفقود في 54 حفرة في تاريخ بطولة الولايات المتحدة المفتوحة – وهو تمييز مشكوك فيه سجله مايك برادي (خمسة) في عام 1919 – غطى التسع الحفر الافتتاحية بـ38 فوق المعدل، بينما اقترب بيرنز من المنافسة.
ومع ذلك، على الرغم من كل الضجيج من حوله، رفض كلارك الانهيار. سمح له الصعود بلا خطأ في الحفرة التاسعة بالوصول إلى التحول بفارق نقطة واحدة فقط. كانت أكثر التسديدات أهمية في بطولته لا تزال قادمة. أطلق كلارك تسديدته نحو الحفرة العاشرة إلى أربع أقدام ونجح في وضع الطائر لاستعادة فارق نقطتين، ثم جاء وضع طائر من 24 قدمًا من الجزء الخلفي للحفرة السادسة عشرة والذي أعاده إلى نقطتين بعد أن أغلق بيرنز مرة أخرى. بعد فترة وجيزة، سجل بيرنز جولة نهائية 67، وهي نتيجة كانت يمكن أن تكون أقل من ذلك بكثير لو لم تقطعه محاولته الطولية البالغة 17 قدمًا للحد من الفارق مع إعلان رابطة اللاعبين من احتلال المركز الأول وتوقفت أمام حافته وسقطت على ركبتيه في عذاب على العشب.
“كنت أعتقد حقًا أنني سأقوم بذلك”، قال بيرنز. “لقد ضربتها تمامًا كما أريد بالسرعة التي أريد وخرجت فقط من الداخل، لكنني حقًا فخور بالطريقة التي لعبنا بها اليوم.”
وأضاف: “في العام الماضي في أوكمونت شعرت أكثر أنني فقدت البطولة. أنا بالتأكيد لا أشعر بذلك اليوم. أعتقد أنني بذلت قصارى جهدي، وفعلت كل ما في وسعي لأحصل على فرصة للفوز.”
على الرغم من الدعم الواسع، لم يتمكن شيفلر أبدًا من توليد الضغط الذي كان الجمهور يأمل فيه بشدة. عادت مشاكل التسديد التي أزعجته طوال الأسبوع مرة أخرى، مما كلفه فرصًا متكررة لتطبيق ضغط على النتائج.
قام كلارك بعمل بوغي عند الحفرة 17 وكانت تسديدته عند الحفرة 18 قد فوتت المسار. لكن تسديدته نحو الخضر تركته بمسافتين لوضع على بعد حوالي 50 قدمًا، وترك الأولى ثابتة. كان اللقب له.
أنهى الكوري الجنوبي توم كيم (70) في المركز الثالث بتسجيل نقطة واحدة تحت المعدل. شارك جي تي بوستون (67) وكيث ميتشل (70) وشيفلر (71) في المركز
