كولومبوس، أوهايو — بينما يسعى للاحتفاظ بمقعده في مجلس الشيوخ الأمريكي هذا الخريف، لم يتمكن الجمهوري في أوهايو، جون هيوستيد، من الهروب من ظل فضيحة رشى بقيمة 60 مليون دولار هزت السياسة في الولاية لأكثر من خمس سنوات.
تم استدعاء هيوستيد مؤخرًا للإدلاء بشهادته كشاهد دفاع في محاكمة جنائية ذات صلة لاثنين من المديرين السابقين في مجال الطاقة، شهادة قد تتطلب منه إعادة الإدلاء بها بعد أن أدت هيئة محلفين معلقه إلى الحكم بعدم صلاحية المحاكمة في هذه القضية في مارس. وقد حدد قاضٍ في آكرون موعدًا لاستئناف المحاكمة ليبدأ في 28 سبتمبر، مما يعني أن هيوستيد قد يكون على منصة الشهود قبل أسبوع من بدء التصويت المبكر للانتخابات في نوفمبر.
لم يتم توجيه أي اتهامات ضد نائب الحاكم السابق ووزير خارجية أوهايو، ولم يتم اتهامه بأي wrongdoing. لكن السجل العام الواسع الذي ظهر من الفضيحة أثار تساؤلات حول تعاملات هيوستيد مع اللاعبين الرئيسيين الذين تم اتهامهم أو سجنهم في المخطط، الذي دار حول الموافقة التشريعية على $1 مليار منقذ لمحطتين للطاقة النووية في الولاية.
من المبكر جدًا معرفة ما إذا كانت علاقة هيوستيد بالمحاكمة ستشكل عائقًا سياسيًا للسناتور الذي ينتمي إلى الدورة الأولى، والذي من المتوقع أن يواجه شيرود براون، ديمقراطي تم عزله من مجلس الشيوخ في عام 2024.
في علامة محتملة على القلق، أعلنت اللجنة الرئيسية للحركة السياسية الخاصة بالجمهوريين في مجلس الشيوخ، صندوق قيادة مجلس الشيوخ، مؤخرًا عن خطط لإنفاق 79 مليون دولار نيابة عن هيوستيد. وهذا يمثل تقريبًا ربع إنفاقها المخطط على المستوى الوطني في ثماني سباقات متقاربة في مجلس الشيوخ.
عندما سُئل في عام 2022 عن الدور الذي لعبه في تشريع الإنقاذ المعروف باسم مشروع قانون مجلس النواب 6، أجاب هيوستيد، “لا شيء.” وقد كرر هذا الموقف عدة مرات منذ ذلك الحين، حتى مع ظهور أدلة في القضية أثارت تساؤلات حول مشاركته.
Calendar هيوستيد الذي تم الكشف عنه خلال المحاكمة الأخيرة التي تضمنت المديرين التنفيذيين لشركة الطاقة، FirstEnergy التي تتخذ من آكرون مقرًا لها، أظهر عددًا من الاجتماعات أو المكالمات الهاتفية الإضافية التي أجراها مع المدير التنفيذي السابق تشاك جونز، ومع الجهة المنظمة السابقة للطاقة، التي توفيت منذ ذلك الحين، ومع رئيس مجلس النواب السابق في ولاية أوهايو لاري هاوسهولدر. لقد شكلوا مثلث النفوذ في قلب المخطط كما تم تحديده من قبل المدعين الفدراليين. تم الحصول على تقاويم هيوستيد من قبل Ohio Capital Journal من خلال طلب السجلات العامة وقد تمت مراجعتها من قبل الأسوشييتد برس.
تم توجيه تهم للجونز ولللوك وكمالهما لوبي FirstEnergy بتهم متعلقة بدورهما المزعوم في فضيحة الرشوة وسيرى المحاكمة مرة أخرى في الخريف. هاوسهولدر يقضي حكمًا بالسجن لمدة 20 عامًا بعد أن تم إدانته في 2023 بتدبير المخطط، الذي اعترفت FirstEnergy بأنها تمويله.
كانت التفاعلات المذكورة في تقاويم هيوستيد حول الوقت الذي كان يتم فيه تطوير مشروع قانون الإنقاذ وتمريره. أثبتت الأدلة المقدمة في قضايا مختلفة أن جونز ودولينغ يتحدثون عن دفع هيوستيد لزيادة الإعانات في التشريع.
لقد نفى هيوستيد باستمرار أنه لعب دورًا في صياغة التشريع بالإضافة إلى كونه لديه أي معرفة بالنشاط الإجرامي المحيط بمشروع القانون.
في مقابلة مع NBC4 في يناير، قال هيوستيد: “كان دوري واضحًا للغاية. كنت أريد أن تظل محطات الطاقة النووية تعمل.” وأضاف أنه “يتعلق بالحفاظ على تلك المحطات مفتوحة والحفاظ على الأضواء مضاءة لملايين من سكان أوهايو.”
في يونيو 2019، أرسل جونز رسالة نصية لدولينغ تحتوي على لقطات شاشة من محادثة أجراها مع هاوسهولدر تشير إلى أن هيوستيد كان يعمل بالنيابة عن FirstEnergy لتمديد فترة إعانات الطاقة النووية من ست سنوات إلى عشر سنوات.
حث جونز هاوسهولدر على “التفاوض بشدة” للحصول على 10 سنوات من الإعانات أو سيتم إجباره على إعادة النظر في القضية مرة أخرى قبل انتهاء فترة رئاسته. “أوه، ذلك يضيف 600 مليون دولار،” كتب هاوسهولدر عن مبلغ إضافي لم يتم الإبلاغ عنه سابقًا. كان مشروع القانون ينص على فرض رسوم على عملاء أوهايو بمبلغ 150 مليون دولار سنويًا كإعانات للطاقة النووية.
قراءات شعبية
“هيوستيد اتصل بي منذ ليلتين وكان من المفترض أن يحصل على ذلك في النسخة في مجلس الشيوخ،” رد جونز.
“هو ليس مشرعًا،” رد هاوسهولدر عن هيوستيد، الذي كان في ذلك الحين نائب الحاكم.
“أعرف، لكنه قال إن زعماء مجلس الشيوخ سيثقون،” رد جونز. “لم يحقق.”
كانت الرسائل النصية جزءًا من الأدلة التي تم جمعها في المحاكمة الجنائية لهاوسهولدر. عندما سُئل هيوستيد سابقًا عن هذه التبادلات، كان مصممًا على أنها لا تثبت أنه كان جزءًا من صنع الصفقة.
“لا أعرف عمّ تتحدث. لم نكن متورطين،” قال هيوستيد عندما سُئل عن الرسائل النصية خلال مؤتمر صحفي غير ذي صلة في عام 2024. “رسائل نصية لأشخاص آخرين – رسائل نصية لأشخاص آخرين تتشارك فيما بينها – ليس لها علاقة بي. ولم أكن جزءًا من تلك المحادثة.”
قال لوبيستا قديم في أوهايو للوكلاء الفدراليين إن FirstEnergy وFirstEnergy Solutions، الفرع الذي يمتلك محطات الطاقة النووية التي ساعدها إنقاذ المالي، قد قامت بتحويل أموال مظلمة إلى منظمات غير ربحية استفادت هيوستيد وحاكم ولاية أوهايو مايك دواين، الجمهوري.
وفقًا للملاحظات من مقابلة وزارة العدل التي حصلت عليها الأسوشييتد برس ولم يتم الإبلاغ عنها سابقًا، حدد اللوبيست نيل كلارك واحدة من المجموعات باسم “فريدام فرونتير”. كانت تلك هي المجموعة التي تلقت تبرعًا بقيمة مليون دولار في عام 2017 تم العلامة عليها داخليًا من قبل FirstEnergy باسم “حملة هيوستيد.” تم الكشف عن التبرع من خلال الوثائق المقدمة في دعوى من قبل مساهمي FirstEnergy والتي تم الحصول عليها من خلال طلب السجلات من cleveland.com. كان هيوستيد مرشحًا لمنصب الحاكم في ذلك الوقت.
الأموال المظلمة تشير إلى المساهمات السياسية التي تتدفق إلى بعض المنظمات غير الربحية التي لا يتعين على المانحين الكشف عن هويتهم للجمهور. التنسيق بين تلك المجموعات وحملات المرشحين محظور عمومًا بموجب القانون الفيدرالي.
تشمل الاتصالات الداخلية لـ FirstEnergy من عام 2017 و2018، والتي تعد دليلًا في تحقيقات لجنة الأوراق المالية والبورصات الأمريكية، مناقشات تتعلق بجونز، ودولينغ وآخرين حول حضور أحداث هيوستيد منذ عام 2016. كما تعكس أيضًا مخاوف دولينغ بشأن انكشاف تبرعات الأموال المظلمة.
ناقش جونز ودولينغ أيضًا استراتيجيات للتبرع بأسماء بديلة. في يوليو 2018، على سبيل المثال، بينما كان الاثنان يخططان لجمع تبرعات لدواين وهيوستيد في نابولي، فلوريدا، ناقشا التبرع باسم واحد بينما يغطيان تكاليف الحدث تحت اسم آخر – ليكون هناك “لا تكلفة تُفرض على (الحملة).”
رفض هيوستيد طلب التعليق الإضافي حول التفاصيل التي ظهرت مع سير القضايا المختلفة المحيطة بفضيحة الرشوة.
“لقد علق السناتور هيوستيد بشكل مكثف مع وسائل الإعلام وأدلى بشهادة تحت القسم وليس لديه ما يضيفه،” قال جوش إك، المتحدث الرسمي له.
