دخل المنتخب الأمريكي لكرة القدم رجال مباراته مع بلجيكا في ملعب مرسيدس-بنز في أتلانتا يوم السبت وهو يتمتع بموجة من الزخم، بحاجة إلى أداء قوي لمواصلة بناء الإثارة قبل كأس العالم هذا الصيف، التي ستُلعب جزئيًا على أرض الوطن.
بدلاً من ذلك، واجهوا صعوبة كبيرة ضد منتخب بلجيكي موهوب وخرجوا مع المزيد من الأسئلة بدلاً من الإجابات. كانت الهزيمة 5-2، التي شهدت تسجيل خمسة أهداف متتالية للبلجيكيين بعد هدف أمريكي في البداية، إحراجاً وسهلة من بين أسوأ خسائر المنتخب الأمريكي خلال فترة المدرب ماوريسيو بوتشيتينو. في بعض الأحيان، كان يبدو أن فارق النتيجة كان يمكن أن يكون أكبر بكثير.
الأمور لن تصبح أسهل للولايات المتحدة، التي ستواجه البرتغال مساء يوم الثلاثاء.
دخل كلا الفريقين مباراة السبت على خلفية جيدة، حيث كانت الولايات المتحدة غير مهزومة في آخر خمس مباريات وبلجيكا غير مهزومة في تسع. في غياب قلبي الدفاع كريس ريتشاردز ومايلز روبنسون، قام بوتشيتينو بتعديل تشكيلته الأساسية، حيث اجتمع قائد المنتخب الأمريكي تيم ريام مع مارك مكينزي؛ وملأ أنطوني روبنسون مركز الظهير الأيسر المعتاد له بينما يشغل تيم ويه مركز الظهير الأيمن الذي غالبًا ما يلعبه مع مارسيليا. ربما كان الأكثر إثارة للدهشة، أن حارس مرمى نيو إنجلاند ريفولوشن مات تيرنر بدأ للمرة الأولى منذ ما يقرب من عام، حيث حل محل مات فريز، الخيار المفضل لدى المدرب الأمريكي ماوريسيو بوتشيتينو مؤخراً.
واجه تيرنر وويه صعوبة يوم السبت، حيث كان تيرنر جزئيًا مسؤولاً عن الهدف الأول لبلجيكا وكان ويه يكافح باستمرار للسيطرة على جناح مانشستر سيتي جيريمي دوكو، الذي كان يوم السبت هو أخطر لاعب في بلجيكا.
في بلجيكا بقيادة رودي غارسيا، واجه المنتخب الأمريكي بلا منازع أصعب خصم له في عصر بوتشيتينو. على الرغم من غياب اللاعبين المعتادين مثل الهداف التاريخي روميلو لوكاكو وحارس مرمى ريال مدريد تيبو كورتوا، إلا أن الشياطين الحمر، المصنفين في المركز التاسع، يمثلون تحديًا كبيرًا لا يمكن إنكاره للولايات المتحدة، التي تبحث لاختبار نفسها ضد أنواع الفرق التي قد تواجهها في مرحلة الإقصائيات من كأس العالم هذا الصيف.
جاء هدف وينستون مكيني الافتتاحي في الدقيقة 39 حيث قام بما يفعله غالبًا، وصل في الوقت المناسب على ركلة ركنية مُحكمة التنفيذ. كانت ركلة الزاوية الجيدة التي نفذها مدافع فولهام أنطوني روبنسون وجدت لاعب الوسط في يوفنتوس داخل منطقة الست ياردات، ومنحت محاولة مكيني القافزة بالقدم اليمنى المقدمة للولايات المتحدة قبل نهاية الشوط الأول.
لكني لن تستمر تلك النتيجة حتى الاستراحة. كان التعادل الذي سجله بلجيكا في الدقيقة 45 بلا شك جيدًا من المدافع زينو ديبست، وكان تيرنر جزئيًا محجوبًا بواسطة عدد من لاعبي الولايات المتحدة. لكن لا يمكن إنكار أن حارس المرمى الأمريكي كان ينبغي عليه القيام بعمل أفضل مع المحاولة، التي جاءت من مسافة 30 ياردة تقريبًا.
تم تبديل كل من الفريقين بشكل كثيف عبر فترات التعويض الثلاث المسموح بها، حيث حل لاعب الوسط كريستيان رولدان من سياتل ساوندرز محل لاعب وسط أتلتيكو مدريد جوني كاردوزو في الشوط الأول. كان أداء كاردوزو في ناديه ممتازًا هذا الموسم، لكن بوتشيتينو وصفه في وقت سابق من هذا الأسبوع بأنه لاعب لديه الكثير ليبرهنه مع الولايات المتحدة. لم يفعل الكثير لتحريك الأمور يوم السبت. بصراحة، لم يفعل أي لاعب أمريكي.
عدل الفيفا قواعد المباريات الدولية الودية “أ” في أواخر فبراير، مما سمح بحد أدنى من ثمانية تبديلات – وما يصل إلى 11 إذا اتفقت الفريقين على اللاعبين البدلاء الإضافيين، كما فعلت الولايات المتحدة وبلجيكا يوم السبت. كانت المباراة الودية أيضًا هي المرة الأولى التي شهد فيها المنتخب الأمريكي تجربة التبريد الإلزامي الجديد للفيفا الذي سيكون موجودًا في كل مباراة في كأس العالم هذه، حتى تلك التي تُلعب في الداخل وفي تكييف الهواء، كما كان الحال يوم السبت. وقد تم الاستهجان بصوت عالٍ فترات التوقف من قبل الحضور البالغ 66867.
بدأت الولايات المتحدة الشوط الثاني بشكل مقبول ولكنها فقدت حماسها بسرعة. كان دوكو مرة أخرى في قلب الخطر حيث دفع مكينزي بعيدًا على حافة منطقة الست ياردات، قبل أن يلعب الكرة إلى سايليمايكرز، الذي وجد أمدو أونانا لاعب أستون فيلا في قمة منطقة الـ 18. كانت محاولة أونانا المنخفضة والمركّزة بعيدًا عن متناول تيرنر.
تم吹 ביל по 5 في فترة مثيرة للجدل في الدقيقة 55. بعد المراجعة، قام مهاجم أتالانتا تشارلز دي كيتيلير بتحويل ركلة الجزاء التالية بهدوء، مما منح بلجيكا تقدماً 3-1.
جاءت الأهداف النهائية لبلجيكا من اليسار لمهاجم الشوط الثاني البديل دودي لوكباكيو. في الدقيقة 68، أرسل جناح بنفيكا بسهولة مدافع كولومبوس كرو ماكس آرفستن قبل أن يسجل تسديدة جميلة من 20 ياردة عبر وجه الهدف إلى الشباك البعيدة. كان الاثنان مرة أخرى مشاركين بعد 15 دقيقة عندما تعامل آرفستن بشكل سيئ مع كرة مرتخية. كان لوكباكيو سعيدًا بالاستفادة من الخطأ، محطماً الكرة من مسافة قريبة.
سمح للولايات المتحدة بهدف عزائي قبل دقيقتين من نهاية الوقت، عندما أطلق خطأ دفاعي بلجيكي مهاجم ديربي كاونتي باتريك أجييمانغ، الذي دخل في وقت متأخر من الشوط الثاني، منفردًا بالمرمى.
لم تتمكن الولايات المتحدة من هزيمة بلجيكا منذ مرحلة المجموعات من كأس العالم الأول في 1930. جاءت جميع الأهداف الثلاثة في تلك الانتصار من أسطورة الولايات المتحدة المبكرة بيرت باتينود؛ كانت هاتريك الأول لأي لاعب في تاريخ كأس العالم. من الواضح أن الولايات المتحدة قد تحتاج إلى نوع مماثل من الأداء ضد فريق بمستوى بلجيكا للتقدم في كأس العالم.
