مرت سنتان بالتمام منذ خيبة الأمل في ركلات الترجيح ضد بولندا، المزيد من الألم من 12 ياردة لويلز، هذه المرة لنحرومهم من فرصة الوصول إلى كأس العالم هذا الصيف. انتصرت البوسنة والهرسك 4-2 في ركلات الترجيح بعد ليلة مثيرة في العاصمة الويلزية، حيث تعادلت المباراة حتى النهاية، وقد مرت أكثر من 133 دقيقة قبل أن يرفع برينان جونسون ركلة الترجيح، ورأى نيكو ويليامز ركلته تُنقذ من قبل نيكولا فاسيليج.
لفترة طويلة بدا أن دانيال جيمس، الذي تم إنقاذ ركلته من قبل فويتشيخ شتشسني ليقضي على آمال الوصول إلى يورو 2024، سيكون الفائز في المباراة ولكن ادين دزيكو، الذي احتفل ببلوغه 40 عامًا هذا الشهر، راقب ركلة ركنية ليأخذ المباراة إلى الوقت الإضافي. للمرة الثانية على التوالي في حملة التأهل، ترك المحليون ملعب كارديف سيتي في حالة من الصدمة. الحقيقة المؤلمة هي أن ويلز عليها الآن أن تستعد لمباراة غير مهمة ضد أيرلندا الشمالية هنا يوم الثلاثاء، عندما تستضيف البوسنة إيطاليا من أجل مكان في النهائيات.
قام طارق محارمović بعمل رائع برأسه لمنع هاري ويلسون من استعادة التقدم لويلز بعد أربع دقائق من الوقت الإضافي، لكن في النهاية، كانت المباراة تتجه نحو ركلات الترجيح، وسجل البديل كرم علاجبجيك ركلة الترجيح الحاسمة.
فقدت جانب كريغ بيلامي السيطرة على المباراة، لكن، على الرغم من الأذى، كان مدرب ويلز مصممًا على توضيح شيء واحد. “ليس قصة ويلز المحرومة [من الحظ]،” قال. “نتوقع أن نكون في البطولات الكبرى، نحن حقًا ندفع أنفسنا لنكون هناك. أنا فخور بالتأكيد، ولكن محبط لأننا لم نتمكن من الوصول إلى كأس العالم مرتين على التوالي.”
عندما كانت النتيجة 1-0، قذف جيمس تسديدة ضد أسفل العارضة، عبر انحراف من محارمović، لكن دزيكو هزم كارل دارلو إلى الكرة ليصدم المضيفين. انتهى عمل دزيكو، وتم سحبه في نهاية الوقت الطبيعي. الآن كان يعمل بدوام جزئي كمدلك، مريحًا تشنجات أرجل إيرميدين ديميروفيتش، وفي الشوط الثاني من الوقت الإضافي، تم إنذار دزيكو لمواجهته بيلامي في منطقة التقنية المنزلية. أوضحت ويلز أنها شعرت بأن الزوار كانوا يضيعون الوقت، مما دفع المباراة إلى ركلات الترجيح. “كان لاعبنا يعاني من تشنج وكان يتمدد، أخرجنا الكرة وكنت أتوقع أن يعيدوا الكرة لنا، لأنه من العدل، ومن الصحيح القيام بذلك،” قال دزيكو. “هذا ما قلته لكريغ.”
تعهد بيلامي بأن ويلز ستهاجم وتبع اللاعبون وعده، حيث هاجموا في كل فرصة وركضوا خلف الكرة في القليل من الحالات التي لم تكن لديهم فيها. وقف ويلسون وديفيد بروكس على حافة منطقة ال18 ياردة للبوسنة والهرسك عند كل ركلة مرمى للخصم مثل كلاب غريهوند جاهزة في الفخاخ. كانت الرباعية الهجومية الرشيقة لويلز – ويلسون، بروكس، جيمس وجونسون – تثير المشاكل وكان خصومهم محظوظين فقط بأن ثلاثة من لاعبيهم نزلوا إلى النفق في الشوط الأول مع إنذارات؛ وكان الظهير الأيسر السابق في أرسنال، سياد كولاسيناك، محظوظًا لأنه كان لديه إنذار واحد فقط، بسبب اعاقته لجيمس.
كان ويلسون نجم ويلز البارز في عصر ما بعد غاريث بيل ولم يكن من المفاجئ أنه كان الأقرب لتسجيل الهدف في منتصف شوط أول متوازن. استلم لاعب الوسط في فولهام تمريرة بروكس على قدمه اليسرى داخل منطقة الجزاء، ومع لمسته التالية، لف حذاءه الأيسر حول كرة مرتدة، مرسلاً تسديدة ذكية ضد القائم. كان فاسيليج قد هُزم، وهو يرتدي نظرة استسلام وهو يحول رأسه نحو الزاوية العليا.
تاقت ويلز للمكافأة الملموسة التي جلبها هدف جيمس المذهل بعد سبع دقائق من استئناف اللعب. قام ديلان لولور، المدافع البالغ من العمر 20 عامًا في كارديف، برأس الكرة للأمام، ومرر بينجامين تاهيروفيتش تمريرة خاطئة في منتصف الملعب. نزل جيمس بالكرة لأسفل، ودون حتى أن يرفع رأسه، قد بنى صورة في ذهنه وكان لديه الوعي لمعرفة أن فاسيليج كان خارج المركز ومرر تسديدة مدوية إلى الزاوية العليا من 25 ياردة.
كاد جيمس أن يضاعف أهدافه قبل مرور ساعة. اندفع ويلسون إلى الأمام لمسافة 30 ياردة من هدف دارلو، مراوغًا من نصف إلى آخر قبل أن يمرر لجيمس داخل منطقة الجزاء. قطع جيمس إلى داخل محارمović وسدد بجهد نحو الهدف، الذي قام به مدافع البوسنة والهرسك بتحويله إلى أسفل العارضة. في كل ذلك، بقيت البوسنة والهرسك حية في مباراة مثيرة.
حذر بيلامي ويلز من أن مباراة فوضوية لن تناسب لاعبيه، لكن هذا هو بالضبط ما حدث. أنقذ دارلو بشكل غير متوقع ديميروفيتش بأطراف إصبعه من قفاز يده اليسرى بعد أن هبط دزيكو على عرضية عمار ميميć. ثم بطريقة ما فشل ديميروفيتش في الارتباط بعرضية إسمير باجركتاريتش بعد أن افترض جو رودون بشكل خاطئ أن الخطر قد زال. قامت ويلز بديل ليام كولين بتمرير الكرة بعيدًا في أول خمس دقائق من الوقت المحتسب بدل الضائع، لكن لم تتمكن أي من الفريقين من منع فترة مثيرة من الوقت الإضافي.
بدأت ويلز بداية أحلامها في ركلات الترجيح. أخذ ديميروفيتش الركلة الأولى، والتي أنقذها دارلو منخفضًا إلى يساره. ثم أرسل ويلسون فاسيليج في الاتجاه الخاطئ. لكن جونسون رفع جهده المنحني فوق المرمى، وبعد أن سجل أمير حاجزحيمتوفيتش، المعار من هال، الذي حل محل دزيكو، رأى ويليامز ركلته تُنقذ. احتضن علاجبجيك فاسيليج قبل أن يضمن مكانًا في نهائي تصفيات يوم الثلاثاء.
