أنا لم يكن مضى أقل من شهر منذ أن أخبرت أريانا سابالينكا العالم أنها شعرت كما لو كانت ترغب في الابتعاد عن التنس. كانت المرتبة الأولى عالميًا قد تعرضت لانفجار ضخم. سابالينكا معروفة بشهرتها لنكباتها مثلما هي معروفة بشراستها في الملعب. لكن هذا كان مستوى مختلفًا.
كانت تلعب بأفضل مستوياتها في بطولة فرنسا المفتوحة، وهي واحدة من البطولات الكبرى الأربع في التنس. انتصارات متتالية من خلف الملعب، وعندما تضغط على خصومها للرجوع إلى خط القاعدة كانت تخدعهم بأدق تسديدة سقوط. في الجولة الأخيرة من الـ 16 ضد نعومي أوساكا، بدت لا تقهر. ثم جاءت ربع النهائي. بحلول ذلك الوقت، كانت جميع منافساتها الرئيسيات خارج البطولة. كان أمام الــ 28 عامًا طريقًا واضحًا نحو الفوز بلقبها الخامس في بطولات الغراند سلام الفردية. مرة أخرى، كانت تلعب بشكل جيد ضد رقم 25 على مستوى العالم، ديانا شنايدر. فازت سابالينكا بالمجموعة الأولى بسهولة، 6-3، وكانت متقدمة 5-3 في المجموعة الثانية. كانت النصر حتميًا. ثم حدث ما حدث. خسرت جولة واحدة. ثم أخرى. وأخرى. بدأ الهواء في التأرجح، وظروف اللعب أصبحت تتدهور، وفشل المنظمون في إغلاق السقف. وبدأت سابالينكا تضرب الكرات بشكل مفرط خارج الملعب.
بحلول ذلك الوقت، كانت سابالينكا تقاتل نفسها بقدر ما تقاتل خصمها والرياح. صرخت إلى فريقها التدريبي بغضب، كما تفعل غالبًا. لكن الإساءات التي وجهتها لنفسها كانت أشد قسوة. في النهاية، خسرت 10 جولات متتالية ضد لاعبة لم يسمع بها سوى عدد قليل من غير المتابعين للتنس. فازت شنايدر بالمجموعتين الأخيرتين 7-5 و6-0. عندما واجهت الصحافة أخيرًا، كانت سابالينكا لا تزال في حالة صدمة. “أريد فقط أن أترك التنس الآن” قالت، معترفة بأنها سقطت في “ثقب عميق وظلام”.
في نفس البطولة، تعرض أفضل لاعب في الرجال، يانيك سيني، لمصير مشابه، لكنه كان غير صحيح بدنيًا. كانت هذه حالة مختلفة. كان واحدًا من أعظم الانهيارات في تاريخ التنس. ولكن ربما ما كان مذهلاً هو أنه لم يكن مفاجئًا تمامًا. لقد تعلمنا أن نتوقع غير المتوقع مع أريانا سابالينكا. الانفجارات، التعليقات الهجومية، العلاقات المثيرة للجدل، اتهامات اللعب ضد القواعد، مزاعم تقويض اللعبة النسائية، رقصات صلح على الملعب – البيلاروسية دائمًا قريبة من الجدل التالي.
اليوم، هي في برلين ونتحدث عبر الفيديو قبل بطولة ويمبلدون، الغراند سلام المقبل في التقويم. لا تزال أزمة باريس حديثة، لكنها ليست موضوعًا تريد تجنبه. إذا كان هناك أي شيء، فإنها تفضل التحدث عنه لتخرج من نظامها. الشيء المضحك هو، كما تقول، أنها انتظرت طويلاً قبل أن تتحدث إلى الصحافة للتأكد من أنها استعادت السيطرة. تبتسم. “في الواقع، استغرقت ساعة ونصف قبل إجراء مؤتمري الصحفي وقلت، حسنًا، أنا أفضل الآن. ثم ذهبت هناك وقلت، ‘أريد أن أترك التنس!’”
هل خرجت من ذلك، تفكر، “يا إلهي، ماذا قلت للتو؟” ابتسامة أخرى. “لا. في الواقع، اعتقدت أنني كنت جيدة جدًا.” حقًا؟ “نعم. ماذا تتوقع مني أن أقول إذا سألتني كيف أشعر في لحظة مثل تلك؟ ‘أشعر عظيم، أشعر رائعا.’؟ بالطبع لا. سابالينكا هي سابالينكا. هي دائمًا ستخبرك بالحق. “ذهبنا إلى هناك وقلت الحقائق. لماذا سيبقون السقف مفتوحًا عندما تكون الظروف مجنونة؟ عندما كأنها إعصار والتنس كان قبيحًا؟ قلت كل شيء منطقي. احترمت خصمي. لم أكن وقحة معها أو أي شيء. لم أرد الذهاب إلى هناك وأقول شيئًا سخيفًا كالأمر الذي قلت العام الماضي.”
آه، العام الماضي. انهيار آخر – وانفجار آخر. هذه المرة كان الانهيار في نهائي بطولة فرنسا المفتوحة ضد الأمريكية كوكو غوف. كانت قد فازت بمجموعة واحدة ضد الأمريكية، ثم خسرت بمجموعتين لواحدة. الدراما الحقيقية حدثت بعد المباراة، مرة أخرى في المؤتمر الصحفي. قالت سابالينكا إنها كانت “أسوأ نهائي لعبته على الإطلاق” مضيفة: “أعتقد أنها فازت بالمباراة ليس لأنها لعبت بشكل رائع، بل لأنني ارتكبت كل تلك الأخطاء.” كانت قبيحة، وغير رشيقة، وغير محترمة.
تخبرني سابالينكا أنها كانت أسوأ بكثير مما حدث في باريس هذا العام. شعرت بالخزي من نفسها. “كانت تلك صعبة. عندما استقرت العواطف، أتيت إلى فريقي قائلة، ‘يا رفاق، هل تصدقون أنني قلت ذلك؟’ شعرت بأنني قاسية جدًا وشعرت أنني لست نفسي.” فما الذي فعلته؟ “انتظرت بعض الوقت ثم أرسلت رسالة إلى كوكو أعتذر فيها وأقول بالطبع أنني احترمها. كوكو فتاة لطيفة جدًا. كنت محظوظة، لأنها تفهم ذلك. أشعر أنه إذا جن جنونها علي، سأكون، مثل، ‘فتاة، ضعي غضبك علي. أفهمك. أنت جيدة.’”
لم أتوقع أن أشعر بالود تجاه سابالينكا. ليس لأنني أكره لاعبي التنس ذوي المزاج القصير، الذين يتصرفون أحيانًا بشكل سيء. سيرينا ويليامز، التي كانت لها نصيب كبير من النزاعات على الملعب، هي واحدة من أبطالي. لكن سابالينكا دائمًا تكسر المضارب، وتوبخ فريقها، وتقول إنها تعرضت للظلم بطريقة أو بأخرى. لكن في شخصيتها، تكون غير قابلة للتعرف عليها – مبتسمة، ومضحكة وتدرك عيوبها.
كانت مصالحتها مع غوف تُظهرها في أفضل حالاتها. لطالما كانت سابالينكا تحب الرقص. أحيانًا يكون رقصها مضحكًا (منافسات سخرية مع نوفاك ديوكوفيتش)، وأحيانًا تكون تتظاهر، وأحيانًا تكون مبهجة. مثلما حدث هنا. هي وغوف أظهرن رقصاتهما على أنغام “روك ذيس بارتي” لبوب سينكلير (الجميع يرقص الآن). كتبت سابالينكا تعليقًا على تيك توك: “رقصات تيك توك دائمًا كانت لها طريقة في توحيد الناس.”
