لجزء كبير من يوم الخميس الذي قدم تذكيرًا قاسيًا بقدرة شينوكوك هيلز على الفوضى، كانت ترتيبات بطولة الولايات المتحدة المفتوحة مزدحمة مثل طريق مقاطعة 39 في بداية عطلة نهاية أسبوع في هامبتونز، كتلة متجمدة من المتنافسين يفصل بينهم القليل من ضربة أو ضربتين. ثم وجد ويندام كلارك غيارًا آخر، حيث انطلق بسرعة بعيدًا عن الزحام ليفتتح بفارق مفاجئ قدره أربع ضربات قبل أن تتوقف الجولة الأولى عند حلول الظلام.
كان كلارك، البطل لعام 2023، تحت المعدل بست ضربات بعد 16 حفرة عندما دقت الجرس وتم تعليق اللعب في الساعة 8:25 مساءً، محتفظًا بميزة مريحة على مجموعة مطاردة عند ضربتين تحت المعدل التي تضمنت القائد في النادي سام ستيفنز. وكان هناك ستة لاعبين آخرين أيضًا عند ضربتين تحت المعدل، أربعة منهم كان لديهم حفر متبقية. بينما كان تسعة آخرون – بما في ذلك بطل الماسترز روري ماكلروي – عند ضربة واحدة تحت المعدل.
لساعات بعد الظهر، كان ثنائي من لاعبي الغولف الهواة الذين يبلغون من العمر 21 عامًا من أوكلاهوما ضمن الأسماء المفاجئة بالقرب من القمة. كان أحدهم رايدر كوان، طالب في السنة الأخيرة في أوكلاهوما يشارك في أول بطولة مفتوحة أمريكية له بعد أن نجا من جولة فاصلة ثلاث من أصل اثنتين في التصفيات النهائية في فلوريدا ليأخذ آخر مكان في مجموعة تضم 156 لاعبًا. والآخر هو بريستون ستاوت، المتميز من ولاية أوكلاهوما، المصنف الثاني في العالم بين الهواة. أنهى كوان جولته عند ضربتين تحت المعدل، بينما تراجع ستاوت إلى المجموعة عند ضربتين فوق المعدل.
في تلك الأثناء وجد كلارك المسار المفتوح. واستفاد الأمريكي البالغ من العمر 32 عامًا تمامًا من الظروف المفاجئة المعتدلة خلال الساعة الذهبية، حيث حقق ثلاث ضربات طائر ووعل عند الحفر الثالثة والرابعة والخامسة ليحوّل ترتيبًا مزدحمًا إلى واحد بفصل نادر. لم يقم أي لاعب بقيادة بطولة الولايات المتحدة المفتوحة بفارق أربع ضربات أو أكثر بعد الجولة الافتتاحية منذ أن حمل تومي أرمور ميزة بخمس ضربات إلى اليوم الثاني في عام 1933.
قال كلارك: “كان كل شيء يسير على ما يرام”. وأشار هذا الأسبوع إلى أنه يسعى للتعويض بعد أن حطم خزانه في أوكمنت بعد أن فاته القطع في حدث العام الماضي. “كنا محظوظين بالتأكيد مع تراجع الرياح.”
طوال الأسبوع، كان الحوار في شينوكوك، الدورة المقدسة في لونغ آيلند التي تستضيف البطولة الوطنية الأمريكية للمرة السادسة، يتمحور حول العواصف القوية التي كانت قوية بما يكفي لإرسال لقطات الاقتراب تصطدم عبر الممرات وتجبر جمعية الجولف الأمريكية على اتخاذ تدابير غير معتادة لضمان بقاء الدورة اختبارًا عادلًا. بدلاً من ذلك، أثار غطاء كثيف ابتلع معظم الدورة بعد فترة وجيزة من الفجر التأخير الأول في الضباب خلال الجولة الأولى من بطولة الولايات المتحدة المفتوحة منذ خمسة أعوام في توري باينز.
بدأت الرؤية تتدهور بعد فترة قصيرة من لحظة انطلاق المحلي جيمس نيكولاس لأول ضربة تي للبطولة في الساعة 6:35 صباحًا. وبعد نصف ساعة، علق المسؤولون اللعب حيث engulfed الضباب الساحلي الكثيف شينوكوك، مما حال دون رؤية الممرات والجرين وأوقف الجولة الافتتاحية. واستمر التأخير لأكثر من ساعتين قبل استئناف اللعب بعد قليل من الساعة 9 صباحًا، مما يضمن تقريبًا أن الجولة الأولى ستستمر إلى يوم الجمعة.
لم يضيع ماكلروي أي وقت في إعلان نفسه بعد استئناف اللعب. قام اللاعب الشمالي الأيرلندي بإدخال ضربات طائر عند الحفرة 11 و12 ليصل إلى ضربتين تحت المعدل ويأخذ مقعده منفردًا، مستمرًا في سلسلة غنية من الأداء في البطولة الأمريكية المفتوحة التي أسفرت عن ستة مراكز ضمن العشرة الأوائل واثنين من المراكز الثانية في مشاركاته السبع الماضية.
يمكن تتبع تلك الثبات إلى زيارته الأخيرة لشينوكوك في عام 2018، عندما بدأ بجولات من 80 و70 وفاته القطع. قال ماكلروي: “أتذكر أنني فكرت في نفسي، لقد كان هذا عكس ما ينبغي أن يكون.” وشرح أن الإحباط بعد جولة الخميس ألهمه لإعادة تشكيل لعبته حول البطولات الكبرى، مع prioritizing السيطرة على الزوايا، ولعب الوتد ودقة اللعب القصير.
في وقت لاحق، تسلق المصنف الثاني عالمياً إلى الريادة منفردًا عند ثلاث ضربات تحت المعدل بضربة وعالة عند الحفرة الخامسة – الأولى له في US Open منذ تسع سنوات – بعد أن وصل إلى الجرين باستخدام وتد رمي من مسافة 194 ياردة. أدت ضربتان متأخرتان إلى تراجع ماكلروي إلى واحد تحت 69، لكنه تركه في منافسة قوية قبل يوم الجمعة.
سرعان ما أعطت الغيوم الصباحية الطريق بعد ظهر عاصف في الدورة الواسعة، الخالية من الأشجار، التي يبلغ طولها 7440 ياردة، التي تبعد أقل من ميل عن المحيط الأطلسي، حيث تعرضأول محاولة لسكوتي شيفلر لإكمال الجائزة الكبرى المهنية لعواصف مبكرة حيث تراجع ست ضربات عن المستوى قبل أن يكافح من أجل 72 فوق المعدل ليبقى في متناول اليد.
قال شيفلر: “بصفة عامة، كان يومًا صعبًا حقًا”. “إذا أخبرتني عندما كنت أنظر إلى ضربة التسع التي كان بإمكاني أن أسجل فوق المعدل اليوم، لكنت سأقبل ذلك بالتأكيد في ذلك الوقت.”
تاريخ شينوكوك القاسي يوحي أنه لم يخرج أحد من المنافسة بعد. وقد أثبت المكان أيضًا أنه غير معتادًا في تسامحه مع بدايات سيئة: فاز اثنان من الأبطال الثلاثة في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة منذ عام 1980 الذين بدءوا بـ 75 أو أسوأ بذلك في الدورة، حيث تعافى ريموند فلويد في عام 1986 وكرر بروكس كيبكا الإنجاز في عام 2018.
مع الرياح القوية التي تتجاوز 30 ميلًا في الساعة تهدد بتغيير التوازن من التحدي إلى العقوبة، تتخذ جمعية الجولف الأمريكية خطوة نادرة لسقاية ورش الرش على الجرين خلال الجولتين الافتتاحيتين. الهدف هو إبقاء الأسطح الملعوبة المعروفة بكونها شيطانية من الجفاف والتحول إلى سريعة بشكل مفرط. بدا أن هذه الطريقة وجدت دعم اللاعبين. وقال شيفلر إن الجرين كانت أكثر ليونة مما كان يتوقع، لكنه اقترح أن المسؤولين عن البطولة لم يكن لديهم خيار كبير نظرًا للتوقعات.
قال: “أعتقد أن آخر شيء كان يرغبون فيه هو أن تتطاير الكرة من على الجرين”. “يبدو أنهم قد وضعوا قليلاً من العصير الإضافي عليها ليلة أمس لتبطيء سرعة اللعب.”
