Cرايغ مانس لديه نموذج كبير من الديناصور تي ريكس على مكتبه. لقد حصل عليه مع اشتراك في مجلة قبل عقدين من الزمن. في يوم من الأيام، قبل بضع سنوات، كان جالسًا في مكتبه الذي كان مليئًا بالكتب والملاحظات اللزجة الصفراء والملصقات التي ترسم تطور الكائنات الحية من الخلايا الفردية إلى الأعلى، وفكر، “ماذا سأفعل بعد ذلك في حياتي؟” فتوجهت عينه إلى نموذج تي ريكس.
كان مانس قد بدأ مؤخرًا وظيفة في المكتبة العامة في كانبيرا، لكن كان دائمًا يشعر بالضيق لأنه لم يدرس للحصول على شهادة، بل بدأ كمتدرب في الإلكترونيات بعد أن ترك المدرسة في سيدني، أستراليا. لذا قرر التسجيل كطالب بدوام جزئي. تخرج في سن 62، مع مرتبة الشرف في علم الحفريات من جامعة نيو إنجلاند في أرميديل، نيو ساوث ويلز.
الآن، وعمره 65, يعمل مانس في هيئة الجيولوجيا الأسترالية، وهي وكالة حكومية تجري أبحاثًا جيولوجية علمية. مهمته الرئيسية هي مراقبة الرواسب المعدنية، لكنه يبدو أكثر حماسًا عندما يتحدث عن ورقة علم الحفريات التي يعمل عليها، حول عينتين من الصخور – أنابيب طويلة من الصخور – والتي تم استخراجها شرق أليس سبرينغز في البحث عن المعادن في أواخر التسعينات، ومنذ ذلك الحين كانت مخزنة دون استخدام.
“أنا مهتم بالحيوانات الموجودة هناك”، يقول. “ما أفعله هو النظر في البيوستراتيغرافيا – علم الأحياء الموجود في كل طبقة، تقدم العينات أو الأنواع عبر الطبقات.” يشرح منهجيته: “تقطع العينة بحيث تنقسم على الخطوط التي قد ترى فيها حفريات.”
على الرغم من نموذج تي ريكس، إلا أن الديناصورات ليست شغف مانس. “أنا أكثر من شخص مهتم بالحيوانات اللافقارية”، يقول. “ديدان، حشرات، جراد البحر …”
نحن نتحدث في مكالمة فيديو، ويظهر مانس إلى الكاميرا ما يبدو وكأنه كتلة من الصخور الرمادية، لكنها في الواقع أصداف تريلوبتا عمرها 500 مليون سنة كانت تتقلب في كرة للدفاع عن نفسها. “لديها حوالي 30 ساقًا، وعينان في قمة رأسها. كانت تعيش في الوحل ويمكنها الرؤية. هذه هي ميزة اللافقاريات”، يقول. “أسلوب جسمهم مرن.”
إن “مرونة الحياة” هذه هي ما يسحر مانس فوق كل شيء. “كيف تتكيف شكل الحياة مع ضغوط معينة، أعتقد. أعني، هكذا تعمل الحياة.”
تحتوي سيرة مانس الذاتية على العديد من الطبقات وأشكال الحياة، وتبدو قليلاً مثل إحدى عيناته. بعد فترة قصيرة كفني في الإلكترونيات، انتقل إلى هندسة الحاسبات في أواخر الثمانينيات. ثم جاء دعم التكنولوجيا لشركة متعددة الجنسيات، ثم المبيعات، ثم تعليم البالغين، حتى بدأ في سن 40 عمله الخاص كاستشاري مبيعات حواسيب في كانبيرا.
بعد 12 عامًا، باع الشركة وحصل على وظيفة في المكتبة – تحول كبير في التروس وانخفاض في الراتب – بجانب دراسة الشهادة.
ألم يكن محبطًا بسبب انخفاض مستوى الطلب والدخل؟
“أنا لا أفكر بهذه الطريقة. كانت مجرد خطوتي التالية”، يقول. “تعرف، تجربة جديدة، مغامرة جديدة. سأذهب. كما أفعل مع كل شيء – فقط جربه.” مع راتب زوجته، كانوا يستطيعون تدبير أمورهم.
كان العمل في المكتبة تجربة تعليمية بالنسبة له. “لقد أظهر لي نسبة أكبر من الجمهور، جميع أنواع الأشخاص المختلفين الذين جاءوا. وساعدني على معرفة أنني يمكنني مساعدة أي شخص.” قام بجلسات قافية “ضحك واهتزاز” مع الأطفال، وساعد الناس الذين لا يتحدثون الإنجليزية في الوصول إلى خدمات الترجمة. “أحببت ذلك”، يقول. “أنا دائمًا مهتم بتوسيع آفاقي، وفهم المزيد عن الأشياء التي تهمني.”
كان على مانس أن يتكيف إلى حد كبير. ورقة البيوستراتيغرافيا التي يكتبها هي واحدة بدأها أثناء دراسته، والتي أكملها وسط عدد من “الأحداث الصادمة”. توفي والديه، ثم حدثت جائحة كوفيد، وبعد ذلك تعرض لحادث دراجة وكسر ذراعيه.
بالنسبة لوظيفته القادمة، يقول إنه يحب أن ينتقل إلى علم الحفريات التطوري. “لا أفهم هذا الشيء عن التقاعد. لا يبدو لي منطقيًا. لماذا سأفعل ذلك؟ أعتقد أن الأمر أكثر تعلقًا بالثقافة. يُتوقع منك أن تتقاعد، لذا تتقاعد.”
بصفته عالم حفريات، لا يريد أن يكون محصورًا في قبو، يحرس العينات كقطع متحفية. “أريد أن أنظر إلى التغييرات التي قد تحدث في جميع الأشياء.”
