لم يتعرض أحد على الأرض للإصابات بسبب حطام الفضاء المتساقط، لكن هناك أمثلة على الحطام الفضائي تسبب في أضرار للممتلكات.
أطلقت ناسا مجسَيْ فان ألين في مدارات إهليلجية تتراوح من بضع مئات من الأميال فوق الأرض وصولاً إلى نقطة قمة تقارب 20,000 ميل. المدارات تميل بزاوية 10 درجات إلى خط الاستواء، مما يقيد خطر الإصابة أو الأضرار على شريحة من المناطق الاستوائية. أنهت ناسا المهمة في عام 2019 عندما نفدت الوقود من الأقمار الصناعية.
في ذلك الوقت، توقع مهندسو ناسا أن يعود المركبة إلى الغلاف الجوي في عام 2034. لكن النشاط الشمسي أعلى من المتوقع تسبب في انتفاخ الغلاف الجوي للخارج، مما زاد من السحب الجوي على الأقمار الصناعية بما يتجاوز التقديرات الأولية، وفقًا لناسا. من المتوقع أن يعود مجس فان ألين B إلى الغلاف الجوي في موعد لا يتجاوز عام 2030، مع خطر مشابه على العامة.
تم بناء المركبتين بواسطة مختبر الفيزياء التطبيقية في جامعة جونز هوبكنز. قالت ناسا إن المهمة حققت عدة اكتشافات كبيرة، بما في ذلك “البيانات الأولى التي تظهر وجود حزام إشعاعي ثالث عابر، يمكن أن يتشكل خلال فترات النشاط الشمسي المكثف.”
عدّة أقمار صناعية من ناسا عادت إلى الغلاف الجوي دون الامتثال لمعايير المخاطر الحكومية. أحد الأقمار، مستكشف توقيت أشعة إكس روسي، خرج عن المدار في عام 2018 مع احتمال 1 من 1000 في إلحاق الضرر بشخص ما على الأرض. لم يتعرض أحد للأذى. تم إطلاق RXTE في عام 1995، قبل أربعة أشهر فقط من إصدار ناسا لأول معيار لها حول تخفيف حطام المدارات وإدارة مخاطر العودة.
بينما تجاوزت ناسا معاييرها من قبل، فإن الحكومة الأمريكية ليست من أكبر المخالفين عندما يتعلق الأمر بمخاطر الرجوع غير المخففة. أطلقت الصين أربعة صواريخ ضخمة من طراز لونغ مارش 5B بين عامي 2020 و2022، و تركت مراحلها الأساسية الضخمة في المدار لتعود إلى الأرض. عادت المراحل الأربعة المهجورة، كل منها تزن تقريبًا 24 طناً، إلى الغلاف الجوي بلا تحكم. سقط حطام اثنين منها على اليابسة – في ساحل العاج وبورنیو – ولكن لم يتم الإبلاغ عن أي إصابات.
