الآن، قد تعتقد أن ناسا ستطلب من الصناعة حلولاً لهذه المشكلة. بعد كل شيء، كانت شركة يونايتد لونش ألاينس تطور مرحلة عليا أكثر قوة لصاروخها فالكوب، “السنطور V”، التي استخدمت نفس الوقود مثل المرحلة الأساسية لصاروخ SLS. وكانت بلو أوريجن تعمل أيضًا على تطوير محرك مرحلة عليا قوية، BE-3U، يعمل بالهيدروجين. كانت هذه الخيارات أرخص، ومتاحة، و… تم تجاهلها باختصار.
10 سنوات، مليارات الدولارات، ولا شيء يذكر لذلك
كان الكونغرس، الذي يشتم رائحة الوظائف، يريد من ناسا تطوير مرحلة عليا جديدة بالكامل. لذا في عام 2016، خصص المشرعون 85 مليون دولار لأعمال تمهيدية على المرحلة العليا، ومنذ ذلك الحين منحوا أكثر من 3.5 مليار دولار.
لتطوير المرحلة الثانية من صاروخ.
مع المحركات (RL-10s) التي حلقت في الفضاء لمدة ستة عقود.
ومع كل هذا، بعد عقد من الزمن، لا تزال المرحلة العليا تحتاج لسنوات أخرى لتكون جاهزة للطيران.
بطرق معينة، كانت مرحلة الاستكشاف العليا هي السيارة المثالية للفساد. لم تنتشر فقط الهبات بين بوينغ وأيرو جيت روكيتداين (للمحركات)، ولكنها تطلبت أيضًا بناء برج إطلاق جديد ضخم في فلوريدا. كان ذلك جيدًا لبرنامج أنظمة الأرض للاستكشاف في مركز كينيدي الفضائي.
التقديرات الأصلية لتكاليف هذه المشاريع دائماً ما تكون تعليمية عند العودة إليها. بدأ العقد الأولي لبناء مرحلة الاستكشاف العليا من بوينغ بمبلغ $962 مليون، وكانت ناسا تخطط لإطلاق الصاروخ في الرحلة الثانية من SLS في عام 2021. عذرًا. بالنسبة لبرج الإطلاق، كانت التقديرات الأولية لتكاليفه 383 مليون دولار، لكن في الآونة الأخيرة، كان تجاوز 2 مليار دولار. لذا نحن نتحدث عن مليارات ومليارات ومليارات الدولارات لمرحلة عليا نسبياً بسيطة، تستخدم محركات جاهزة وبرج إطلاق كبير.
