سوبر بول LX كانت مباراة بفارق نقطتين مع بقاء أقل من خمس دقائق. كان فريق نيو إنجلاند يمتلك الكرة عند خط 44 ياردة لفريق سيهوكس – وبعد الوصول إلى منطقة النهاية في الربع الرابع، أخيرًا – ذلك الإحساس المعتاد بالإمكانية. لكن هذا تبخر بسرعة عندما قام ديفون ويذرسبون بالتسلل في هجمة ركنية وأسقط الكرة من يد لاعب الوسط في باتريوتس، دريك مايي، أثناء رمي الكرة. انتزع أوشنّا نواسو الكرة أثناء الركض وتقدم 45 ياردة نحو منطقة النهاية، مؤكداً انتصار سياتل 29-13.
إن قدرة أفضل دفاع في الدوري على تأكيد هذه اللحظة، التي استغرقت أكثر من عقد، بالتقاط الكرة بينما كان بطل سوبر بول XLIX مالكوم باتلر يشاهد، جعلت من انتقام سيهوكس أكثر حلاوة. “لقد وفوا بوعودهم في الجانب المظلم اليوم”، قال مدرب سياتل، مايك ماكدونالد، عن دفاعه. “سيُسجل ذلك في كتب التاريخ.”
يبدو أن كل دفاع عظيم لسيهوكس يحصل على لقب مميز يتناسب مع سمعته. في ذروته في عام 2010، كان فيلق الانفجار هو أكثر العصابات رعبًا في الرابطة. هذا العام، تولى الجانب المظلم هذا اللقب. كما تشير الإشارات في الأساطير، أثبت كلا الدفاعين أنهما عنيدان وبدون رحمة وجاهزان للاشتباك في أي لحظة.
من خلال تتبع مسار فيلق الانفجار والمطالبة بالجائزة الكبرى، يبدو أن الجانب المظلم معد لعدد قليل من الأجزاء الثانية أيضًا. لا يتمتع فريق سيهوكس فقط بالشباب والمساحة المالية، بل أيضًا بالاستمرارية تحت إدارتهم العامة منذ فترة طويلة، جون شنايدر. سرعته ومهارته في بناء دفاع بمستوى البطولة في السنة الثانية لماكدونالد، بعد تقليص القائمة إلى الأساسيات، تُعتبر واحدة من أفضل التجديدات في تاريخ الرابطة.
بدأ التخفيض في عام 2022، عندما نقل شنايدر لاعب الوسط راسل ويلسون، محور فوز الفريق في سوبر بول قبل 12 عامًا، إلى دنفر مقابل لاعبي خط الدفاع بوي مافي وديريك هول، واختيار في الجولة الأولى من درافت 2023 الذي أصبح ويذرسبون، ثم تبع ذلك بتجارة في نهاية الموسم للظهير ليونارد ويليامز.
في عام 2024، اتخذ شنايدر قرارًا أكثر صعوبة، حيث قام باستبدال بيت كارول، المتعاون معه في 137 فوزًا خلال الموسم العادي ومشاركتين في سوبر بول، بماكدونالد (ثم منسق الدفاع لفريق رافنز) في خطوة تتعارض مع الاتجاه القاضي بتوظيف مساعدي الهجوم.
لم يتوقف شنايدر عند هذا الحد، بل تداول أيضًا من أجل لاعب خط الدفاع إرنست جونز الرابع في نفس العام بينما أنفق اختيار الفريق في الجولة الأولى على اللاعب المميز في جامعة تكساس، بايرون مورفي الثاني. ولإضافة لمسة نهائية، في عام 2025، قام شنايدر بإضافة لاعب تشكيل الدفاع المحترف ديماركوس لورانس لتقوية خطط ماكدونالد الدفاعية المتفوقة.
“حتى قبل أن أتيت هنا، كان مايك يقوم بأشياء خاصة مع هذا الفريق، وأشياء خاصة مع هذا الدفاع”، قال لورانس قبل المباراة. “كنت قادرًا على رؤية ذلك من بعيد. الآن فقط بكوني هنا ورؤية العقل المبدع لديه، والطريقة التي يعدنا بها جميعًا لصنع الألعاب وملاحقة لاعب الوسط، إنه لأمر مدهش حقًا.”
كل حركة كانت ناجحة يوم الأحد حيث تمكن الجانب المظلم من منع نيو إنجلاند من التسجيل حتى الربع الرابع وضغط على مايي 11 مرة – بما في ذلك سحب مروع في الربع الثاني من قبل لاعب خط الدفاع المبتدئ رايلي ميلز، الاختيار الذي تم في الجولة الخامسة من جامعة نوتردام، مع القبض على حارس نيو إنجلاند الذي يزن 310 أرطال جاريد ويلسون في المنتصف. (على وسائل التواصل الاجتماعي، تساءل الكثيرون الذين شاهدوا ما إذا كان “ضرب دريك” قد أصبح طقوسًا في سوبر بول.) قام سيهوكس بتقليص أفضل هجوم في الدوري إلى أدنى مجموع نقاط له خلال الموسم، بينما شعر مايي، الذي كان من بين المرشحين لجائزة أفضل لاعب في الموسم العادي، بالكرة ثلاث مرات وسجل أدنى تقييم له في مركز الربع الثالث لهذا العام.
كانت جهود الدفاع – مدعومة بفصل دراسي متميز في الفرق الخاصة، وأداء MVP من لاعب الركض كينيث ووكر الثالث ولعب ربع وسط ثابت ولكن غير ملفت للنظر من سام دارنولد – هي بوضوح أكثر عرض دفاعي غير متوازن في سوبر بول منذ أن قام فيلق الانفجار بخنق باين مانينغ والفريق البرونكو في فبراير 2014. وقد قلل ذلك من إصدار سياسي آخر من هذا العرض، الذي powered by Bad Bunny’s مجموعة نصف الوقت المتكاملة، إلى انتصار عادي.
لكن مع كل المقارنات الواضحة للجانب المظلم بسابقيه، كانوا مترددين بشكل ملحوظ في التجارة على تلك الوراثة. على عكس فيلق الانفجار، الذي زُين بموهوبين محليين، وصل العديد في الدفاع الحالي لسيهوكس ولديهم شيء لإثباته، حيث تم تجاهلهم و undervalued قبل أن يسلمهم شنايدر وماكدونالد إلى آيدن دوردي – نفسه خارج الدوري من إنجلترا.
تألق الأمان جوليان لوف، الذي قضى سنوات مدفونًا في قائمة العمق لفريق نيويورك جينز قبل أن يلتقطه سياتل في 2023، بسرعة كقوة تزيد عن 100 تدخل تحت قيادة ماكدونالد ودوردي. حقق لورانس، الذي طالما كان من أبرز قناصي المرور في الدوري، نجمًا باهتًا في دالاس، حيث أعادت دفاع كاوبوي تشكيله حول لاعب خط الدفاع الموهوب ميكا بارسونز.
عندما انضم لورانس إلى سيهوكس في مارس الماضي، بدا أنه قام بذلك مع بعض التردد ولمسة من الحنين حول ما تركه ورائه. قال، “تغيير المشهد دائمًا جيد، لكن دالاس هو منزلي. عائلتي تعيش هناك. سأكون هناك إلى الأبد، لكنني أعلم تمامًا أنني لن أفوز بسوبر بول هناك. لذلك نعم. نحن هنا.”
في الأسبوع الماضي، كشف ويليامز أنه هو ولورانس وجونز وزميله في الدفاع جارران ريد – في جولته الثانية مع الكباش بعد توقفات قصيرة في كانساس سيتي وغرين باي – ابتكروا لقب الجانب المظلم خلال رحلة بالحافلة في منتصف الموسم. أرادوا تمييز أنفسهم عن فيلق الانفجار وانغمسوا في ظلمة أجواء الشتاء في شمال غرب الهادئ.
لكن إشارتهم إلى حرب النجوم لا تثير نفس المشاعر التي أثارها لقب نيو إنجلاند. كانت باتريوتس في عصر توم برادي – بيل بيليشيك تُشبه إمبراطورية شريرة تعادل تلك الخاصة بفريق نيويورك يانكيز. ولكن تحت قيادة مايي والمدرب الرئيسي مايك فابريل، أصبحوا بشكل غريب على غرار الـ جيدي: مبدئيين، منضبطين، وقابلين للإعجاب تقريباً بطريقة تتحدى السرد القديم.
يبدو أن الجانب المظلم لسياتل بالمقابل، يتكون من سادة حقيقيين من السيث الذين يقودون بالعاطفة بينما يضغطون على الخصوم حتى الاستسلام. ولكن نظرًا لأنهم تغلبوا على الكثير، وعلى رأسها ظل هؤلاء المتنمرين السابقين من بوسطن، لا يمكنك إلا أن تعجب بهؤلاء المضطهدين الجدد في رياضة كرة القدم.
“هذا هو أفضل فريق واجهناه هذا العام”، قال فابريل عن سيهوكس بعد المباراة يوم الأحد. “كانت لدينا سنة جيدة جدًا، وأنا فخور بها. هذه المباراة ليست انعكاسًا لسنتنا. لكننا خسرنا وتم هزيمتنا، والتقينا بمدرب أفضل ولعب أفضل. يجب أن نعطيهم الفضل.”
بعد عاصفة شديدة من الأشرطة الملونة، افتتح السيهوكس زجاجات البيرة ودخنوا السيجار في غرفة الملابس – مقارنة ملحوظة بعام 2014، عندما شهدتهم يقضون فترة ما بعد انتصارهم في سوبر بول يتذمرون من عدم قدرتهم على إيقاف برونكوس. ولكن كان انتصارهم هذا العام مشهدًا مشمسًا لمجموعة تحتضن الجانب المظلم، وتذكيرًا واضحًا بأن اللقب في الغالب للمتعة – حتى لو كانت المعاناة التي يسببونها للخصوم لا تزال مُعجبة جدًا.
