تعتبر المنافسات العظيمة دائماً أكثر شعوراً من الأرقام. لقد كانت هناك أربع مواسم فقط في الدوري الممتاز التي أنهى فيها مانشستر سيتي وليفربول في المركزين الأول والثاني في الجدول (وكان من بين تلك المرات موسم 2013-14 عندما كان المديران مانويل بيليجريني وبريندان رودجرز، وهو ليس صراعًا يكتب عنه أحد الكتب أو يصنع عنه مستندات).
ومع ذلك، بالنسبة لمعظم العقد الذي قضاه بيب غوارديوالا في سيتي، كان الشعور أن كرة القدم الإنجليزية كانت تتشكل من خلال صراعه مع يورغن كلوب وليفربول، ومن خلال شكل من أشكال اللعبة التي تطورت مع تعلم كل منهما من الآخر.
رحل كلوب الآن ولم يفاجأ أحد إذا تبعه غورديولا (و/أو أرني سلوت) في الصيف. المواسم التي كانت فيها كلا الناديين يسجلان أكثر من 90 نقطة أصبحت من الماضي. كلاهما في مرحلة انتقالية، يقومان بإعادة تشكيل تشكيلاتهما لعصر جديد لم يتشكل بعد بالكامل، وأصبحت المنافسة تقل بسبب ذلك. ليفربول خارج سباق اللقب، وكسر في أنفيلد قد يمحي سيتي كذلك.
كانت المشكلة في ثورة غورديولا/كلوب ربما أنها كانت ناجحة جداً. بمجرد أن قبل الجميع مبادئها، لم يعد يكفي أن تمسك بها، تقريباً بغض النظر عن مدى كفاءتك في تنفيذها. لا يوجد فريق في الدوري الممتاز الآن ليس لديه مهارة نسبية على الأقل في الضغط، وغالباً ليس بالطريقة القاسية التي أصبحت مألوفة في أيام الذروات للكلوب ولكن في فترات قصيرة في مواقف معينة.
فكرة استخدام الاستحواذ لإنشاء أعباء زائدة مقبولة على نطاق واسع من الجميع. لكن، بمجرد أن تصبح الثورة هي الوضع الراهن، لم تعد ثورة. ما يأتي بعد ذلك هو السؤال الذي يبدو أنه لا أحد قادر على الإجابة عنه حتى الآن. وما يلفت الانتباه هو أنه، بينما اتبعت العديد من أندية الدوري الممتاز مثال ميكل أرتيتا، التي تسعى للسيطرة على والركلات الثابتة، لم يتبع أي من سيتي أو ليفربول.
مرت أكثر من عام منذ أن أجرى غورديولا المقابلة مع TNT حيث قال إن كرة القدم الحديثة تُلعَب بواسطة بورنموث وبرايتون ونيوكاسل. وقد جذب ذلك العناوين، لأنه بدا في عزلته وكأنه يقول إن اللعبة أصبحت متزايدة حول حمل الكرة بدلاً من التمرير. لكن ما قد يكون أكثر دلالة هو ما قاله بعد ذلك.
“اليوم”، تابع، “كرة القدم الحديثة ليست موضعية، عليك أن تركب الإيقاع، إنه أمر لا يصدق، ولم نتمكن، ببساطة لم نتمكن لأننا لم نكن نملك اللاعبين… الفرق التي تلعب مرة واحدة في الأسبوع، إنها قصة أخرى وهذا لا يحتسب، إنما يحتسب عندما تلعب كل ثلاثة أو أربعة أيام.” (الانتقاد المسبق لهذه الموسم لـ مانشستر يونايتد كان غير مقصود على الأرجح).
لم يكن هذا، بعبارة أخرى، نوعاً من التراجع عن الإيمان من قبل غورديولا، ولا نوعاً من الاعتراف بأن طريقته في القيام بالأشياء قديمة. بل كانت نقطة عملية، اعترافًا بأن التقويم الحديث مزدحم جدًا للعب بالطريقة التي اعتاد عليها، بالطريقة التي يريدها. لقد كان غورديولا دائماً في حالة من التطور الدائم؛ وكانت قوته الكبرى تكمن في قدرته على تعديل وتطوير وشحذ أسلوب لعبه – لكن التعديلات الأخيرة التي قام بها كانت مفروضة عليه.
ربما لا يوجد مثال أكبر على ذلك من توقيع إيرلينغ هالاند، الذي يُعتبر أكثر رقم 9 تقليدياً، والذي يبدو تردده في الانغماس مع استحواذ الوسط كمحاولة متعمدة من غورديولا لإدخال احتكاك إبداعي، لتفكيك الأنماط المتوقعة أحيانًا التي يمكن أن تخلقها كرة قدمه. بالنظر إلى أنه حقق الثلاثية، يمكن القول إنه كان مجديًا، ولكن الاتجاه نحو الشراء ضد النوع استمر، رغم عدم وضوح ما إذا كان ذلك بعمل غورديولا أو هوغو فيانا، الذي حل محل تشيكي بيغيريستين كمدير رياضي الصيف الماضي.
جيانلويجي دوناروما وجوده مهيمن وهو حارس مرمى جيد جداً، لكن نقص قدرته النسبي في قدميه يجعله حارس مرمى غير نموذجي لغورديولا. رايان شيركي موهوب تقنيًا لكنه يلعب بحرية تتعارض مع رغبة غورديولا في السيطرة. قد تكون اندفاعات رايان آيت نوري الأمامية مثيرة، لكن من الصعب تخيل ظهير أقل نمطياً لغورديولا.
تشير تشكيل الفريق إلى انتقال نحو أسلوب أكثر تقليدية، وقد تحقق ذلك إلى حد ما. سيتي، بشكل غير معتاد، فاز بأربع مباريات هذا الموسم بأقل من 50% استحواذ؛ في التعادل مع أرسنال كان لديهم فقط 33% من الكرة. مؤخرًا، ومع ذلك، عادت مجموعة غورديولا إلى شيء أكثر ألفة: منذ الفوز المضطرب 5-4 على فولهام في أوائل ديسمبر، لم يحصل سيتي على أقل من 58% من الكرة في أي مباراة في الدوري.
إذا كان ذلك مقصودًا لجلب السيطرة، فإنه قد فشل. لقد ضاعفت محاولات سيتي لاستخدام مصيدة التسلل، التي تضاعفت منذ قدوم بيب ليدنرز كمساعد الصيف الماضي، من القابلية للتعرض للكرات المرسلة خلف الخط الدفاعي. إنها ليست فقط عالية المخاطر، بل إنها أيضًا أسلوب يتطلب جهداً بدنياً إضافياً، وهي مسألة تبدو متعارضة مع احتجاجات غورديولا حول التعب وربما تفسر لماذا تتلاشى هذه المجموعة من سيتي غالبًا في الشوط الثاني من المباريات.
الانطباع العام هو الارتباك، ولكن محاولات ليفربول لإعادة تشكيل أسلوبهم كانت مشوشة بنفس القدر. لا يزال غير واضح ما هي الرؤية التي كانت وراء الإنفاق الضخم الصيف الماضي. يبدو أن هناك شعورًا عامًا بأنه من الأفضل التركيز على اللاعبين الأكثر تقنية – ومن المحتمل أن يكون من الأسهل ضخهم أكثر من تطوير أقدام سريعة في الوحوش البدنية. ولكن، ما لم يكن ليفربول قد قرر اتباع ليدز ونيجيريا من خلال العمل بانتظام مع زوج هجومي، لا يزال من الصعب فهم المنطق وراء توقيع اثنين من المهاجمين المركزين عندما كانت هناك أوجه قصور واضحة في الوسط وفي الدفاع.
ولذلك، فإن ما كان في السابق أبهى مباراة لكرة القدم الإنجليزية – فكر، ربما بشكل خاص، في اجتماعاتهم الأربعة في 2017-18: فوز 5-0 لسيتي وفوز 4-3 لليفربول، تلاها فوز ليفربول 3-0 و2-1 في دوري الأبطال – قد اتخذ طابعًا مختلفًا.
ناديان كانا يقودان العالم، ليس فقط من حيث النتائج ولكن من حيث أسلوب لعبهما، الآن يتخبطان في ظلام ما بعد الإجماع، يتساءلان عن ما قد يكون المستقبل وكيف يمكنهما قيادته.
