شيكاغو — كانت الأجواء مهيأة هذا الصيف، وكان لينكولن رايلي ككرة من الأعصاب.
كان يتوجب على مدرب يو أس سي أن يكون معتاداً على تحمل الضغط في تلك المرحلة. بعد كل شيء، كانت مواسمه الأربعة السابقة في تدريب التروجيان عبارة عن برميل بارود، مليء بالصعود والهبوط، بالإضافة إلى تيار مستمر من التوتر وعدم اليقين. لكن في هذه الحالة بالذات، كانت السيطرة على النجاح خارج يدي رايلي. لم يكن حتى قريباً من ملعب كرة القدم.
بل كان يجلس في جمهور عرض رقص محلي، ينتظر ابنتيه الصغيرتين، سلون وستيللا، اللتين كانتا كل منهما تقوم بأول عرض رقص منفرد لهما مع فرقتهما.
“هذه كانت السنة الأولى، الخروج بمفردهن، لا أحد للاستناد عليه”، قال رايلي. “لكنهن أخبرنني، ‘أبي، نحن قادرتان على ذلك’.”
دخل رايلي الآن موسمه الخامس والأكثر أهمية في يو أس سي، ويمكنه أن يرتبط مع هذا الشعور. في حين أن الأضواء تضيء أكثر من أي وقت مضى وأن عالم كرة القدم الجامعية بأسره يدور حول عام 2026 كلحظة فاصلة لرايلي، لم يبدو المدرب واثقاً من قبل بأن تروجيانه قد اجتازوا منعطفاً مثلما بدا يوم الثلاثاء.
“لقد شعرت بالضغط للفوز في كل عام هنا”، قال رايلي خلال أيام وسائل الإعلام ببطولة Big Ten. “ما يشعر بأنه مختلف هو أنني أعتقد أن فرصتنا في تحقيق ذلك أكبر مما كانت عليه. إنها ببساطة أكبر. الأشياء التي تحتاجها للفوز، لدينا منها أكثر مما كان لدينا في السنوات الأربع الأولى.”
بالطبع، قدم رايلي هذه الحجة من قبل. بعد كل من الموسمين الماضيين، في الحقيقة. لكن لم يكن الأمر مقنعاً كما هو الآن.
كما يرى المدرب، فإن يو أس سي الآن لديها عمق أكبر في كلا جانبي الملعب أكثر من أي وقت مضى خلال فترة توليه، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى استقدام أفضل فئة من المجندين في البلاد في يناير. كما أضاف رايلي مدرباً في قاعة الشهرة كمنسق للدفاع على أمل استقرار الأمور في تلك الجهة. وقبل 10 أيام، انتقل البرنامج إلى منشأته الجديدة المتطورة لكرة القدم، مع جميع المرافق التي قد يرغب بها أي شخص.
“إنها مجرد تتويج لكل ذلك، كما تعلمون؟” قال رايلي. “إنه مجهز الآن للفوز بشكل متسق أكثر من أي وقت مضى. إنه مختلف تماماً.”
لم يكن ذلك سؤالاً بالنسبة لهجمات رايلي في يو أس سي، ويجب ألا يكون هذا العام مختلفاً، مع عودة اللاعب الأساسي في السنة الثالثة جادين مايافا في مركز قلب الهجوم وظهيرين متميزين مع وايموند جوردان وكينغ ميلر يقودان الطريق في هجوم الركض. كما أن خط الهجوم يبدو أيضاً كأقوى وحدة لرايلي حتى الآن خلال خمس سنوات.
الشكوك، كما هو معتاد، في الدفاع، حيث لا يعتبر التروجيان المجموعة الأكثر خبرة.
“الدفاع بالكامل يبدو شاباً جداً مقارنة بالعام الماضي”، قال لاعب الدفاع جيدي أبابسيري.
يعمل رايلي الآن أيضاً مع منسق دفاعي ثالث له في خمس سنوات. وأحد الذين لم يدربوا منذ خمس سنوات، أيضاً.
غاري باترسون لديه سيرة ذاتية مثيرة للإعجاب، مع سنوات من الدفاعات الممتازة في تكساس كريستيان. ويستمر في الحصول على تقييمات إيجابية من رايلي، الذي وصفه بـ “الأوحد” يوم الثلاثاء.
“لديك فعلاً شخص يشبه مدرباً رئيسياً في تلك الغرفة”، قال رايلي. “الرجل واحد من أكثر المدربين خبرة وإنجازاً في اللعبة. مثل، هذا هو الواقع.
“أعتقد أن مستوى ثقتي، كما تعلم، وما يتعاملون معه، وكيف يتم التعامل معها، وكيف نتطور، وكيف نستخدم قائمة اللاعبين لدينا… هو ببساطة مرتفع جداً، جداً الآن.”
وينبغي أن يكون ذلك في هذه المرحلة، بالنظر إلى كل ما استثمرته يو أس سي في رايلي وتفكيكه الكامل وإعادة بناء برنامج كرة القدم الخاص بالتروجيان. عبر المدينة، تعلن لافتات “الوقت هو الآن” بوضوح شديد مدى إلحاح هذه الموسم في يو أس سي.
مع بداية موسمه الخامس، يعتقد رايلي أن التروجيان يسيرون وفق الجدول الزمني الصحيح.
“كل الأشياء التي تساعدك على الفوز أفضل”، قال رايلي. “وستمكننا من فرص أكثر للفوز. من هنا يأتي تفاؤلي.”
