في عام 1998، أي بعد ثماني سنوات كاملة من ظهور دوري كرة القدم الأمريكي، حصل على أول “زيادة كأس عالم”.
لقد منحت الفيفا للتو كأس العالم 1994 للولايات المتحدة، ولكن كان هناك شرط. يمكن للولايات المتحدة استضافة البطولة، ولكن فقط إذا كان هناك دوري أندية تنافسية قائم بحلول الوقت الذي تصل فيه البطولة، وهو ما لم يكن صحيحًا منذ أن انهار دوري كرة القدم شمال أمريكا في عام 1985. فشل منظمو البطولة في الوفاء بموعد 1994، ولكن بعد عامين، أصبح دوري كرة القدم الأمريكي واقعا. وبعد ثلاثين عامًا، لا يزال موجودًا.
كان دوري كرة القدم الأمريكي، بجميع أشكاله، نتيجة لذلك الكأس العالم. استدرج التنفيذيون بعض اللاعبين البارزين في البطولة إلى الدوري وتأكدوا من أن العديد من فرقها العشرة تضم أكبر الأسماء في المنتخب الوطني الأمريكي. ليس من مبالغة القول إن دوري كرة القدم الأمريكي لم يكن ليتم إنشاؤه دون البطولة، وأنه لم يكن ليبقى على قيد الحياة دون الإثارة الأولية التي أحدثها كأس العالم.
كانت تلك الزيادة الخاصة بكأس العالم تحولية، ومنذ ذلك الحين كل أربع سنوات، حاولت العقول في جميع أنحاء مشهد كرة القدم الأمريكي الاستفادة من نفس الفكرة: أن كأس العالم المقبلة، الذي يجذب الملايين من غير مشجعي كرة القدم والمشاهدين العابرين إلى اللعبة، سيؤدي إلى زيادة في الاهتمام بدوري كرة القدم الأمريكي.
مع اقتراب البطولة إلى الولايات المتحدة هذا الصيف لأول مرة في تاريخ الدوري، أبدى التنفيذيون ومشجعو دوري كرة القدم الأمريكي اهتمامًا خاصًا في تعظيم تأثير كأس العالم. وقد اقترح المفوض دون غاربر مرارًا أن البطولة ستكون محفزًا رئيسيًا في نمو دوري كرة القدم الأمريكي واللعبة بشكل عام في الولايات المتحدة.
“ستعيد العقد المقبل تعريف ما هو ممكن لدوري كرة القدم الأمريكي وكرة القدم في أمريكا الشمالية”، قال غاربر في خطابه “حالة الدوري”، في ديسمبر الماضي. “بينما يتجه العالم نحو أمريكا الشمالية، فإن كأس العالم 2026 ستمثل قريبًا وقودًا صاروخيًا لنظامنا البيئي بالكامل، وستفعل ذلك لدوري كرة القدم الأمريكي.”
إذا شعرت تقييمات غاربر بأنها تفتقر إلى التفاصيل، فذلك ربما عن قصد. على الرغم من أن المفوض اقترح في بعض الأحيان أن فكرة زيادة كأس العالم مثبتة إحصائيًا – في إحدى المقابلات، قال إن الأبحاث وجدت زيادة تتراوح بين 15 إلى 20% في الاهتمام بالدوري المحلي بعد كأس العالم – أظهرت العديد من الدراسات خلاف ذلك. غالبًا ما يكون من المستحيل فصل أي زيادة هامشية حصل عليها أي دوري من خلف أي بطولة بسبب متغيرات أخرى مثل النمو السابق، التوسع المخطط، وزيادة الاستثمار.
إنه سؤال يستحق الطرح قبل ما وصف بأنه أكثر اللحظات حيوية في تاريخ كرة القدم الأمريكية: هل زيادة كأس العالم حقيقية حتى؟
قليلون هم من هم على دراية بظاهرة زيادة كأس العالم أكثر من أستاذ جامعة ميتشيغان ستيفان سزيمانسكي، الذي شارك في تأليف كتاب “سوكيرناميكس” مع الصحفي البريطاني سيمون كوبر. يبدو أن الكتاب الذي نُشر في عام 2009، والذي أصبح بمثابة نوع من الإنجيل في مجاله، يتم إعادة طباعته في كل كأس عالم، ويتلقى زيادة محددة أكثر من أي دوري معين.
في عام 2020، نشر سزيمانسكي نتائج بحثه حول آثار بطولة كبرى على حضور الدوري المحلي في بلد ما، مع التركيز على كأس العالم والبطولات الأوروبية من عام 1966 فصاعدًا. كان البحث شاملًا ومفصلًا، وفي النهاية لم يُعثر على أي حقائق حاسمة حول تأثير البطولة.
“[البيانات] تفاوتت بشكل كبير،” قال سزيمانسكي للغارديان. “عمومًا، كانت حصص الدوري في الدول المضيفة تتبع مسارًا تصاعديًا تقريبًا عندما كانت البطولة الدولية مستضافة، ثم كانت هناك روايات مختلفة.
“كان هناك نوع من ‘قفزة مستوية’ حول تاريخ الحدث، وهذا كان صحيحًا في العديد من البطولات، ثم كانت هناك اتجاهات تصاعدية استمرت عبر جميع المواسم في بطولات أخرى. أو واحدة تبدأ حول وقت الحدث. في عدة حالات، كان هناك مجرد ارتفاع قصير الأجل.”
فشلت بطولات أخرى، مثل كأس العالم 2010 في جنوب إفريقيا وكأس أوروبا 1984 في فرنسا، في التأثير على حضور الدوري. وبعضها، مثل كأس أوروبا 2012 في بولندا وأوكرانيا وكأس العالم 1990 في إيطاليا، شهد انخفاضًا في الحضور بعد البطولة.
“عمومًا، هناك اتجاه observable معين، ليس مضمونًا، ولكن ممكن في العديد من الحالات،” قال سزيمانسكي. “ثم السؤال الواضح هنا هو، ما الذي يجب أن نتوقعه في حالة دوري كرة القدم الأمريكي؟”
يكون غاربر وغيرهم حذرين في إطار زيادة محتملة لكأس العالم على أنها تعزيز في “الأهمية”، وهي مقياس غامض مفتوح للتفسير. إذا ركزنا فقط على الحضور وتجاهلنا العوامل الأخرى، فقد أثبتت كأس العالم بشكل عام أنها إيجابية لدوري كرة القدم الأمريكي. في المتوسط، ارتفع الحضور في السنة بعد كأس العالم بنسبة 9% على مدار تاريخ الدوري. في بعض الحالات، مثل كأس العالم 1998 و2002، ظل الرقم مسطحًا إلى حد ما. وفي حالات أخرى، ارتفع بشكل كبير، كما حدث بعد كأس العالم 2006 و2010.
تكمن المشكلة في استخدام الحضور الكلي أو حتى الحضور المتوسط كمقياس للزيادة في الطبيعة المتغيرة باستمرار لدوري كرة القدم الأمريكي نفسه. لم يكن عام 2007 مجرد العام الذي يلي كأس العالم في دوري كرة القدم الأمريكي. بل كان العام الذي وصل فيه ديفيد بيكهام وغير بشكل جذري الدوري، والسنة التي شهدت عرض فريق تورونتو إف سي، وهو فريق توسعي مدعوم بشكل جيد. شهد عام 2011 إضافة فريق فانكوفر وايتكابس وبورتلاند تيمبرز، وهما من أكثر الفرق المدعومة تاريخيًا.
الأهمية تبدو أصعب بكثير من القياس مقارنة بالحضور، ولكن يقول التنفيذيون في الدوري إنهم يركزون على مقياسين محددين: اهتمام العلامة التجارية ومشاهدة المباريات، سواء حضوريًا أو عبر الشركاء البث للدوري.
“لدينا شعور بما نعتقد – مع عدم وجود أي استثمار تسويقي – ما نعتقد أن كأس العالم ستفعله لنا وفقًا لهذين المقياسين،” قالت رادهيكا دوغال، كبيرة مسؤولي التسويق في دوري كرة القدم الأمريكي للغارديان. “لديك قاعدة، ثم تقول ‘سأقوم بعمل هذه الأشياء الثمانية – حملتي تتكون من هذه الأشياء الثمانية، ونعتقد أنها ستأخذ مقياسيننا، اللذين لدينا أهداف قابلة للقياس، وتأخذهم من القاعدة إلى ضعف القاعدة أو ما إلى ذلك.”
أطلق دوري كرة القدم الأمريكي الأسبوع الماضي حملته الإعلانية لعام 2026، وهي جهود استمرت عامًا تصفها دوغال بأنها “نهج موحد بالكامل” عبر الدوري ونواديه. وقالت دوغال إنه للمرة الأولى في تاريخ الدوري، يعمل معظم أندية دوري كرة القدم الأمريكي مع الدوري في حملات تسويقية محددة، حيث يقوم الدوري بتعزيز تلك الحملات من خلال فعاليات في السوق قبل وأثناء وبعد كأس العالم. ويقال إن الدوري وأنديته يقومون باستثمار ثماني أرقام في جهود التسويق هذا العام، وهو أكبر إنفاق تسويقي في تاريخ الدوري.
“ما نريده من المستهلكين هو أن يفهموا حقًا عنا أننا نحن ممتعون. إنها بسيطة للغاية وواضحة جدًا. الشيء الثانوي الذي نريده من المستهلكين أن يفهموه عنا هو أننا مرحب بنا. أي شخص مرحب به ليجربنا. هذا هو. هذان رسالتان بسيطتان جدًا.”
“الشيء الوحيد الذي نحاول القيام به [مع كل هذا]”، أضافت دوغال، “النداءات للعمل التي نركز عليها حقًا هي ‘شاهد مبارياتنا’. سيكون كل شيء حول المشاهدة وكل شيء حول الأشخاص الجالسين في مقاعدنا، حتى يتمكن الناس من تجربتنا.”
سيشارك حوالي 50 إلى 60 لاعبًا من دوري كرة القدم الأمريكي – ليونيل ميسي من بينهم – في كأس العالم، مما يبدو أنه سيمنح الدوري على الأقل زيادة قصيرة الأجل في الوعي بالعلامة التجارية. كما يبدو من المؤكد أن بعض المشجعين، وخاصة المتفرجين العابرين، قد يتوجهون إلى دوري كرة القدم الأمريكي بعد انتهاء كأس العالم بحثًا عن المزيد من كرة القدم، سواء فعلوا ذلك شخصيًا أو عبر الشاشة.
“شعوري هو أنه سيكون هناك بعض الفوضى”، يقول سزيمانسكي. “بطرق معينة، هم بالفعل قريبون من الحدود القصوى أو قريبين منها [في الاستادات]. والشيء الآخر هو أنهم ليس لديهم جمهور تلفزيوني لبناء والحفاظ على الزخم. في بعض النواحي، ما يحتاجه دوري كرة القدم الأمريكي ليس المزيد من الناس الذين يذهبون إلى المباريات. ما يحتاجونه هو المزيد من الناس الذين يشاهدون ذلك على التلفاز.”
يقع دوري كرة القدم الأمريكي في الموسم الرابع من شراكة حقوق الإعلام بقيمة 2.5 مليار دولار مع آبل تي في، التي تبث جميع مباريات الدوري. لقد قامت الدوري بتعديل استراتيجيتها مع آبل هذا الموسم، بالتخلي عن “دورة دوري كرة القدم الأمريكي”، الاشتراك المستقل الذي احتاجه المشاهدون لمشاهدة العديد من مباريات دوري كرة القدم الأمريكي على آبل تي في. على الرغم من ذلك، تبقى جميع مباريات الدوري تقريبًا خلف جدار دفع وغير متاحة بشكل كبير على التلفاز العادي.
بالطبع، تغيرت الأوقات، والعديد من المستهلكين لن يلجأوا حتى إلى التلفاز التقليدي في البداية. منصة البث المباشر من آبل ضخمة، مع ما يقدر بـ 45 مليون مشترك في جميع أنحاء العالم اعتبارًا من عام 2025، مما يمنح الدوري فرصة كبيرة لعرض منتجه على غير المطلعين.
وعلى الرغم من أن جودة اللعب في دوري كرة القدم الأمريكي قد نمت بشكل كبير خلال العقد الأخير، من المحتمل أن يكون هناك انخفاض كبير بين ما يراه المشاهد في كأس العالم وما سيراه عندما يتابع مباراة كولورادو رابيدز ضد هيوستن داينامو في ليلة الأربعاء.
“هذا هو السؤال الكبير،” يقول سزيمانسكي. “هل سيولد هذا جماهير تلفزيونية جديدة؟ أشك في ذلك لأن جودة اللعب منخفضة جدًا. إذا كان لديك كأس العالم في إنجلترا الآن، مع الدوري الممتاز، فذلك يجعله جودةComparable. إذا كان لديك في إسبانيا أو فرنسا أو العديد من البلدان الأخرى [الأكثر تقليدية في كرة القدم]، فسيكون ذلك صحيحًا أيضًا. لكن ليس بالضرورة صحيحًا في مكان مثل الولايات المتحدة.”
تاريخ كرة القدم الأمريكية مليء بالأحداث المحورية التي حددها الدوري وصانعو القرار كعوامل محفزة للنمو المتفجر. وعلى الرغم من أن تاريخ دوري كرة القدم الأمريكي مزين بأحداث مهمة دفعته قدمًا – مثل وصول بيكهام أو ميسي، على سبيل المثال – إلا أن مساره نحو الاستقرار والنجاح كان أكثر توازنًا وتدريجية.
لقد خفتت اللغة المستخدمة من قبل الدوري للحديث عن كأس العالم في الأسابيع الأخيرة. في محادثة مع Sports Business Journal هذا الأسبوع، بدا غاربر، للمرة الأولى، أنه نسي وقود الصواريخ. سواء كان يقصد ذلك أم لا، بدا أن تعليقاته تخفف من بعض المبالغات التي استخدمها مسؤولو الدوري لسنوات.
“لا أعتقد أن الطاقة وراء الاستثمار في هذه الرياضة، على جميع المستويات، قد تم تحفيزها بواسطة كأس العالم،” قال غاربر. “تمنحنا كأس العالم شيئًا لنلتف حوله ولحظة رائعة من الحقيقة، والتي ستخترق العديد من الأشياء المختلفة التي تحدث في بلدنا. لكن كان دوري كرة القدم الأمريكي سيستمر في النمو دون كأس العالم، وسيتابع النمو بعد كأس العالم. سنستمر في تركيزنا على تطوير اللاعبين، واستثمار في المرافق، وزيادة قاعدة المعجبين، والتأكد من أن فرقنا متجذرة في مجتمعها وأن اللاعبين يروننا كدوري مفضل.”
بعد كأس العالم، لن يضطر التنفيذيون في الدوري للبحث بعيدًا للعثور على الحدث الكبير التالي الذي يمكنهم تحديده. ستقام دورة الألعاب الأولمبية الصيفية 2028 في لوس أنجلوس، وستكون الولايات المتحدة مضيفة مشتركة لكأس العالم للسيدات بعد ثلاث سنوات.
لا يبدو أن أيًا من تلك الأحداث يمثل وقودًا صاروخيًا، إن جاز التعبير، وفي العديد من النواحي لا يبدو أن كأس العالم 2026 يمثل ذلك أيضًا. كان دوري كرة القدم الأمريكي بحاجة ماسة لزيادة كأس العالم الأولية، التي ولدت حرفيًا وجوده. بعد ثلاثة عقود، لا يزال بإمكانه استخدام دفعة في الشهرة والجودة.
قد يساعد كأس العالم هذا الصيف، لكنه يبدو أنه من غير المحتمل بشكل متزايد أن يغير المسار الدوري بطريقة ذات مغزى حقيقي.
