منذ أسبوع، على ارتفاع أكثر من 200 ميل فوق الأرض، satellite بحجم الثلاجة في طريقه نحو محاولة إنقاذ تلسكوب غاما راي سويفت التابع لناسا والذي تبلغ تكلفته 500 مليون دولار بدأ فجأة بالدوران خارج السيطرة.
لم يكن الوضع جيدًا. المركبة الفضائية، المسماة “لينك”، كانت تدور على محاور متعددة، مما جعلها غير قادرة على الحفاظ على رابط اتصال موثوق مع الأرض، مما عَقد الجهود لإيقاف الدوران. توقفت اثنتان من محركات رد الفعل الثلاثة التابعة للقمر الصناعي، المستخدمة للإشارة، أيضًا عن العمل. من خلال اتصالات راديوية متقطعة، اكتشف المهندسون مشكلة تتعلق ببعض محركات الغاز البارد في المركبة الفضائية المستخدمة للتحكم الدقيق في الاتجاه.
الصاروخ “لينك” مبني ومملوك ومدار من قبل شركة كاتاليست سبيس تكنولوجيز، وهي شركة ناشئة لخدمات الأقمار الصناعية حصلت على عقد بقيمة 30 مليون دولار من NASA للطيران إلى تلسكوب سويفت، والالتقاط به، وزيادة مداره قبل الاستسلام للسحب الديناميكي واحتراقه في الغلاف الجوي.
الوقت ينفد. خلال بضعة أشهر، سيكون سويفت منخفضًا جدًا بحيث لا تستطيع كاتاليست إتمام عملية الإنقاذ. هذه هي المرة الأولى التي تتعاقد فيها ناسا مع شركة تجارية لخدمة أحد أقمارها الصناعية. منحت وكالة الفضاء كاتاليست أقل من عام واحد لـ إنجاز المهمة. أُطلق القمر الصناعي “لينك” في 3 يوليو لبدء مطاردة سويفت، وتقدمت المهمة بشكل رئيسي وفقًا للخطة حتى يوم السبت الماضي.
“عندما حدث هذا، كان ذلك خلال أحد التمريرات دون اتصالات”، قال غونهى لي، الرئيس التنفيذي لشركة كاتاليست، في مقابلة مع آرس. “كنا، قبل ذلك مباشرة، في تكوين مستقر جدًا.”
فريق كاتاليست الأرضي، الذي يعمل من مركز تحكم بالقرب من دنفر، تسارع للعثور على حل واستعادة القمر الصناعي “لينك”. كانت الأخبار الجيدة أن أنظمة المركبة الفضائية الأخرى ظلت سليمة، بما في ذلك مصدر الطاقة الخاص بها، وثلاثة محركات كهربائية تعمل بالزنون، والأجهزة اللازمة للالتقاء والروبوتات التي يحتاجها القمر الصناعي “لينك” لالتقاط سويفت.
استمرار العمل
تحدثت آرس مع لي، الرئيس التنفيذي لشركة كاتاليست، يوم الجمعة بعد الظهر بينما كان فريق الأرض يعمل على استقرار المركبة الفضائية. تتضمن الخطوة الأولى استخدام محركات البلازما للقمر الصناعي لتقليل الدوران تدريجيًا. تم تصميم المحركات بشكل أساسي لرفع المدارات، لكنها مناسبة أيضًا للتحكم في الاتجاه لأنها يمكن أن تتجه بقوتها باستخدام جيمبال ذي محورين.
