هناك جزء صغير من السكان الذين يمثل لهم إصدار استراتيجية الحكومة الجديدة للصلب لحظة مثيرة للغاية، ناهيك عن كونها مهمة. من المحتمل أنك لست واحدًا من هؤلاء الأشخاص.
ومع ذلك، اسمح لي أن أقدم الحجة التي تقول إن هذا الوثيقة التي نشرتها الحكومة اليوم تمثل شيئًا مهمًا جدًا بالنسبة لنا جميعًا. والسبب، رغم أنه قد يبدو مفاجئًا، لا يتعلق بالصلب.
الاستراتيجية نفسها، بالنسبة لأولئك منا المهتمين بمثل هذه الأمور، تمثل لحظة كبيرة لقطاع الصلب. سيتم تخصيص المزيد من الأموال لمصنعي الصلب – حوالي 2.5 مليار جنيه إسترليني – بعض منها سيذهب إلى British Steel التي تم تأميمها بشكل فعال في سكَنْثورب، والبعض الآخر لدعم صانعي الصلب الخاصين حول المملكة المتحدة في جهودهم لإنتاج معدن منخفض الكربون.
أحدث الأخبار المالية: أحد المطارات الكبرى يرفع رسوم التسليم
ربما تكون أكثر الطموحات إثارة للاهتمام التي تحتوي عليها هي التعهد بمحاولة رفع نسبة الصلب الذي نستخدمه في هذا البلد والمصنع محليًا. في الوقت الحالي، تلك النسبة عند مستوى قياسي منخفض يصل إلى 30%، وهو ما يعتبر، عند التفكير فيه، محزنًا للغاية.
فكر في كل تلك التوربينات الهوائية المنتشرة في الريف وعلى الساحل، أو في معظم البنية التحتية المحيطة بنا. الكثير من ذلك لا يتم تصنيعه – بل لا يمكن تصنيعه – في مصانع الصلب لدينا ومع المعدات الصلبة التي لدينا في هذا البلد.
الطموح من الاستراتيجية هو رفع نسبة الصلب المنتج محليًا إلى 50%، وهو ما يعد بالتأكيد أفضل من المستوى الحالي ولكنه يعود أساسًا إلى المستوى الذي كان سائداً قبل COVID.
ومع ذلك، هناك عنصر أكثر أهمية في استراتيجية الصلب – الجزء الذي يهمنا جميعًا – يتعلق بقواعد التجارة.
الخلفية هنا مهمة. لعدة سنوات، كافح منتجو الصلب البريطانيون للتنافس مع نظرائهم في الخارج. خذ شيئًا مثل الصلب المجلفن: في الوقت الحالي، تواجه البلاد تدفقًا للصلب المجلفن الرخيص للغاية من دول مثل فيتنام وتركيا. يستفيد معظم هؤلاء المنتجين من الإعانات والامتيازات الضريبية التي لا يتمتع بها نظراؤهم البريطانيون.
النتيجة هي أنه من الصعب جدًا، إن لم يكن من المستحيل، على المنتجين البريطانيين المنافسة. وهذا أصبح أزمة وجودية للصناعة. كانت هناك بعض الحواجز التجارية على هذا النوع من الصلب، لكنها كانت من المقرر أن تنتهي هذا يونيو، وعلى أي حال، لم تكن بالغة التعقيد. في الواقع، كان بإمكان أي شخص يرغب في استيراد الصلب المجلفن الرخيص من تركيا أو فيتنام أن يفعل ذلك دون دفع أي تعرفة على الإطلاق.
القطعة الأساسية في استراتيجية الصلب هي تعرفة جديدة بنسبة 50% على العديد من هذه الواردات الصلبة و(بالإضافة إلى، إن لم يكن أكثر أهمية) حصص جديدة وأقل لتلك الواردات.
الآن، من بعض النواحي، هذا ليس مفاجئًا بشكل خاص. في مرحلة ما، كان من الضروري تحديث النظام – كان من المقرر أن تنتهي صلاحيته قريبًا، بعد كل شيء. وأوروبا لديها بالفعل تعريفات تقترب كثيرًا من هذه التعريفات البريطانية الجديدة.
سير كير ستارمر وأنجلا راينر يزوران مصنع Liberty Steel في هارتليبول في عام 2021. صورة ملف: PA
ومع ذلك، هناك شيء أكثر أهمية في هذه اللحظة. إنه المرة الأولى منذ بداية أحدث حرب تجارية – بالفعل المرة الأولى منذ أن استعاد بريطانيا السيطرة على سياستها التجارية بعد البريكست – التي قامت فيها برفع التعريفات إلى هذه المستويات.
من الصعب جدًا إجراء مقارنات بين الأشياء المماثلة نظرًا لتفاصيل الحواجز التجارية المعقدة، لكن النتيجة القصيرة والطويلة هي أن هذه قد تكون أكبر زيادة في الحواجز التجارية التي فرضتها حكومة بريطانية منذ جيل على الأقل.
بينما كانت دول أخرى، وأبرزها الولايات المتحدة تحت قيادة الرئيس دونالد ترامب، قد رفعت العديد من حواجز التعريفات لديها، حتى هذه اللحظة كانت بريطانيا ثابتة. بالنسبة للعديد من الوزراء، كانت هذه مسألة فخر وطني. بعد كل شيء، هذه هي البلاد التي “اخترعت” التجارة الحرة، البلد الذي ألغى قوانين الحبوب في القرن التاسع عشر وجلب للعالم مفهوم “المزايا النسبية”. شعر الكثيرون أنه من غير المقبول رفع التعريفات، حتى في بيئة كان الجميع يقوم بذلك.
ومع ذلك، فإنها علامة على الوقت، ولكن هذا بالضبط ما قامت به هذه الحكومة. ستظل بريطانيا الآن تمتلك بعض أعلى التعريفات على الصلب التي فرضتها في تاريخها بالكامل، في محاولة لحماية صناعتها المحلية.
بريطانيا، باختصار، تغمر أصابعها في مياه الحماية.
الكثيرون، بما في ذلك الحكومة نفسها، سيشيرون إلى أن طريقة هيكلة هذه التعريفات الجديدة أكثر تعقيدًا وأقل قسوة من التعريفات المفروضة في أمريكا. سيشيرون إلى أنها غالبًا ما تعكس ما يحدث في أوروبا.
على الرغم من ذلك، من الصعب ألا نستنتج أن هذا يمثل لحظة حاسمة. قد تبدو استراتيجية الصلب الجديدة، على ظاهرها، كوثيقة مملة وغامضة لقطاع صغير نسبيًا من الاقتصاد. لكن، من الناحية الاقتصادية والتاريخية، إنها متفجرة.
