أعلنت NCAA يوم الخميس أنها ستوسع بطولتي مارس جنون بكاملهما بمقدار ثمانية فرق لكل منهما في الموسم المقبل، وهي خطوة كانت متوقعة منذ فترة طويلة ستضيف المزيد من المباريات في الأسبوع الأول من العرض دون تغيير كبير في صيغته العامة.
القرعة الجديدة، التي تضم 76 فريقًا، ستضيف ثماني مباريات إضافية – ليصل العدد الإجمالي إلى 12 تتضمن 24 فريقًا – إلى النصف الأول من الأسبوع الأول من بطولتي الرجال والسيدات. سيحول هذا ما يعرف الآن باسم “الأربعة الأولى” إلى حدث أكبر سيطلق عليه الآن “الجولة الافتتاحية لمارس جنون”.
سيتأهل 12 فائزًا إلى القرعة الرئيسية التي تضم 64 فريقًا والتي ستبدأ، كما هو معتاد، يوم الخميس للرجال والجمعة للسيدات. إنها أول توسيع للبطولات منذ 15 عامًا، عندما تم رفع عدد الفرق إلى 68 فريقًا لكل منهما.
قالت NCAA إنها ستوزع أكثر من 131 مليون دولار من الإيرادات الجديدة على المدارس التي تتأهل للبطولة. ستأتي هذه الأموال من فرص الإعلان التلفزيوني الموسعة للمشروبات الكحولية، والتي كانت محظورة سابقًا. وقالت إن قيمة اتفاقية الحقوق ستزداد بمعدل 50 مليون دولار سنويًا في المتوسط على مدى السنوات الست القادمة.
من المتوقع أن تذهب معظم المقاعد الثمانية الجديدة إلى فرق من المؤتمرات الكبرى التي كانت بالفعل تستحوذ على الحصة الكبرى من المدخلات في القرعة. قبل عامين، حقق المؤتمر الجنوبي الشرقي رقمًا قياسيًا بوضع 14 فريقًا في قرعة الرجال. في الموسم الماضي، كان لدى Big Ten تسعة فرق.
وصف كيث غيل، رئيس لجنة كرة السلة للرجال في القسم الأول، التوسيع بأنه “طريقة لطيفة لتوفير الوصول ولكن للتأكد من أن لدينا القرعة التي نحبها جميعًا عندما نبدأ يوم الخميس عند الظهر.”
تُعتبر هذه الخطوة نتاج الأوقات، والتي تشمل التوسع الهائل – على سبيل المثال، زاد مؤتمر الساحل الأطلسي من تسعة فرق إلى 17 منذ عام 1996 – وواقع أن المدارس المتوسطة الحجم ذات اللاعبين الممتازين غالبًا ما يتم سحبهم من قبل برامج ذات ميزانيات أكبر وقادرة على دفع رواتبهم من خلال تقاسم الإيرادات.
أقر قادة SEC وBig Ten وBig 12 وACC جميعًا بأن البرامج الأصغر تساعد في جعل مارس جنون كما هو، بينما كانوا يوسعون قوتهم الخاصة في اتخاذ القرارات في NCAA. وهذا يجلب معه التهديد الضمني بتفتيت الشيء الوحيد الذي تقوم به NCAA بشكل أفضل – بطولة كرة السلة.
قد تؤجل هذه الخطوة ذلك. ما لا يتوقع أن تفعله هو تغيير صفقة التلفزيون بشكل جذري beyond الإعلان. تبلغ قيمة الصفقة الحالية لبطولة الرجال 8.8 مليار دولار وتستمر حتى عام 2032. إضافة بضع مباريات إضافية بين الفرق المتوسطة من Power Four يومي الثلاثاء والأربعاء لن تغيّر الكثير من ذلك.
واحدة من الأسباب التي أدت إلى تأخر هذا الأمر لفترة طويلة كانت مفاوضات NCAA مع CBS وTNT، التي كانت بدورها في مفاوضات بشأن ملكيتها الخاصة.
قد يتطلب الخيار الأكثر دراماتيكية لتوسيع البطولة إلى 96 فريقًا أو أكثر إضافة أسبوع إضافي إلى بطولة ازدهرت جزئيًا بسبب تناظر قرعة من ست جولات يتم تقليصها خلال ثلاثة أسابيع. بدأ هذا الشكل الأساسي في عام 1985، مع تعديلات طفيفة، وأحدثها كان في عام 2011 عندما تم رفع العدد إلى 68.
